Capítulo 10 - Esa Cita, Ensayo

Las mujeres pueden transformarse de innumerables maneras: maquillaje, moda, incluso cirugía estética. Es algo que escuché decir a una celebridad en un programa de televisión una vez.

—La belleza y el estilo se pueden crear. Cuanto más esfuerzo pongas, más puedes cambiarte a ti misma. ¡Es el momento de superarte! — o algo así.

Solía pensar que eso no aplicaba a mí, siendo un chico, pero…

—¡Ta-da! ¡Todo listo! Mira esto. ¿No se ve increíble?

Toiro colocó sus manos sobre mis hombros desde atrás, y yo miré mi reflejo en el espejo. Giré mi cabeza a la derecha, luego a la izquierda, y finalmente me enfrenté al espejo de nuevo, revisando el equilibrio entre mi cabello y mi rostro. No pude evitar jadear de asombro al verme tan irreconocible.

Era sábado por la tarde. Por una vez, Toiro había llegado a mi casa más temprano de lo habitual, y ahora me estaba ayudando a peinarme en el baño.

—Esto es increíble. Me veo completamente diferente. Honestamente, cuando dijiste “cera”, me preocupaba que terminara siendo un desastre lleno de picos.

Mi peinado ahora se parecía mucho al que vi en la revista que compré como referencia.

—La cera no siempre significa cabello puntiagudo, ¿sabes? Aunque entiendo por qué la gente piensa eso. Siempre he creído que este estilo te quedaría bien. ¡Diez años planeándolo, diez minutos ejecutándolo!

—¡Dejaste madurar el concepto demasiado tiempo! — repliqué, haciéndola reír.

—Pero sabía que se vería genial en ti. Tu cabello es liso y suave, así que naturalmente cae en su lugar. Fui por un estilo ligero y aireado con un poco de textura, evitando un look desordenado o demasiado casual. Las puntas tienen movimiento para mantenerlo divertido. Esta cera de estilo natural funcionó perfectamente… ¡si lo digo yo misma!

Ajustó algunos mechones, retocando cuidadosamente el estilo mientras explicaba.

—Extiendes la cera entre tus dedos primero y la aplicas de manera uniforme en el cabello, ¿verdad? — repetí lo que me había enseñado antes, intentando memorizarlo.

—¡Exactamente! Agrega un poquito de agua para que sea más fácil de extender. Ah, y antes de eso, usa un secador para pre-peinar tu cabello. Es mejor darle forma básica primero y luego perfeccionarlo con cera. La última vez que te cortaste el cabello, pedí al estilista que lo afinara para que se esponjara fácilmente al secarse. Incluso si se aplana bajo una gorra, puedes devolverle el volumen con los dedos.

Aparentemente, había estado imaginando mi peinado durante bastante tiempo. Incluso mientras jugábamos videojuegos, ella había estado tomando notas mentales.

La brecha entre esta versión reflexiva de Toiro y la perezosa que solía estar tumbada en mi habitación seguía siendo algo que me costaba reconciliar.

—Por cierto, ¿estás usando el limpiador facial que compramos? — preguntó, sacándome de mis pensamientos.

—Sí, como dijiste: mañana y noche. Resulta que también ayuda a prevenir el acné.

—Exactamente. Los granos realmente destacan, y la piel grasa no deja una buena impresión. Si tu nariz empieza a brillar, límpiala con hojas absorbentes de grasa.

—Entendido.

Por todo este proyecto de transformación, realmente le debía mucho.

—Gracias por todo, — dije, alejándome del lavabo para mirarla.

—¡No te preocupes! Pero recuerda, no estaré ahí para ayudarte la mañana del viaje, así que tendrás que dominar esto tú solo.

—Sí. Lo intentaré mañana por mi cuenta.

El viaje escolar estaba a solo unos días. Como planeaba mostrar este peinado con mi atuendo casual, el domingo era el día perfecto para un ensayo.

—¡De acuerdo! Avísame si tienes alguna pregunta. Entonces, ¿cuál es el plan para hoy? Todavía es temprano, ¡así que tenemos mucho tiempo antes de la noche!

Su voz estaba llena de emoción mientras se inclinaba hacia mí.

—¿Quieres jugar algunos videojuegos? Si lo hacemos, primero deberíamos comprar snacks. Es fin de semana, después de todo, ¡asentémonos y──!

Antes de que pudiera terminar, hice otra solicitud.

—¿Qué tal si salimos en una cita?

—¿¡Eh!? ¿U-una cita?

Su reacción sorprendida fue inestimable, sus ojos abiertos de par en par se entrecerraron rápidamente con sospecha.

—Eso es un comportamiento normal de pareja, ¿no crees? Es perfectamente razonable que un chico invite a su novia a una cita.

—Para una pareja real, tal vez. ¡Pero no debería haber motivos ocultos en una invitación a una cita! ¿Qué pasa contigo, Masaichi?

Cruzó los brazos y ladeó la cabeza, claramente esperando una explicación.

—Bueno, no es nada importante. Solo quería salir un poco ya que me arreglaste el cabello. Además, pensé que sería buena práctica: si voy a aparecer en público contigo así, podría ponerme nervioso. Básicamente, es una prueba.

Antes del “evento principal”, quería ver cómo se sentía salir con mi nuevo look. Era una oportunidad para medir cómo reaccionaba la gente y acostumbrarme antes de tiempo.

Toiro, vestida con una camisa casual de manga corta y un overol de mezclilla en lugar de sus usuales sudaderas, parecía lista para salir.

—Entendido…

Murmuró, haciendo una pausa breve como si considerara mi solicitud.

—Una cita suena bien, pero ¿estás seguro de que no te estás esforzando demasiado? No has tenido mucho tiempo para tus hobbies últimamente. Está bien tomártelo con calma hoy, ¿sabes?

—Gracias, pero estoy bien. Esto es algo que quiero hacer.

—De acuerdo entonces…

Después de otro momento de reflexión, me miró con una sonrisa.

—¡Está bien! ¡Vamos a una cita! Todavía tengo algunos consejos que darte, y tenemos mucho tiempo ya que me levanté temprano hoy.

—Gracias, lo aprecio.

Con eso decidido, regresamos a mi habitación para prepararnos. En el camino, ella seguía refunfuñando sobre lo privada de sueño que estaba, mencionando repetidamente lo inusual que era para ella levantarse temprano un fin de semana.

Cuando Toiro llegó hoy, ya era bien pasada el mediodía…

Pensé en decirlo en voz alta, pero decidí no hacerlo. No valía la pena arruinar el ambiente alegre. En su lugar, me concentré en prepararme en silencio.

Mientras había logrado invitarla a una cita de prueba, no había decidido realmente a dónde ir. Así que nos dirigimos a la zona de la estación, donde nos esperaban muchas opciones de entretenimiento.

El cielo estaba despejado, sin una sola nube. Solo caminar hacía que gotas de sudor resbalaran por mi espalda. Ajustando la visera de mi nueva gorra, entrecerré los ojos mirando al sol abrasador.

Parecía que el verano estaba aumentando su intensidad, preparándose para el verdadero calor. Pronto, la gente estaría buscando desesperadamente formas de evitar los golpes de calor. ¿O soy solo yo, o los veranos son cada vez más calurosos? A este paso, los días en los que podíamos simplemente llamar a esto “buen clima” están contados.

—¿A dónde deberíamos ir? Con este calor, lo mejor sería algún lugar techado…

Si seguíamos caminando, inevitablemente terminaríamos en el centro comercial de siempre. Pero quería hacer algo un poco diferente hoy.

Era sábado por la tarde, y el área de la rotonda de la estación estaba llena de gente. Para evitar la multitud, nos refugiamos bajo el toldo de una tienda de conveniencia cercana.

—Entonces, ¿dónde suelen pasar el rato los chicos populares? — pregunté, recurriendo a mi experta en “mariposas sociales”, Toiro.

—Hmm, generalmente van de compras, a cafés o simplemente charlan en los patios de comida. Si es un grupo grande, tal vez bowling o karaoke.

—¿Bowling, eh? Nunca lo he probado. Pero karaoke… paso. Me harían cantar algo, y seguramente entonaría una canción de anime poco conocida y espantaría a todos.

—¡Eso es muy específico!

Su comentario evocó recuerdos de un evento raro: una vez participé en la fiesta posterior del festival cultural de segundo año en la secundaria. Después de cenar, pensé que todos simplemente iríamos a casa, pero terminamos en un karaoke. Atrapado, accedí a regañadientes, sabiendo que mi repertorio limitado solo llevaría a momentos incómodos.

—Pero, ¿no te sabes canciones de anime populares? De esas que todos veían de niños. Esas siempre son una apuesta segura, — sugirió, dando un consejo completamente fuera de lugar.

—Me encantan las canciones nostálgicas de anime, pero eso solo funciona con los populares. Ellos cantan canciones infantiles irónicamente y logran parecer encantadores. Es frustrante.

Ya podía imaginarme a esos chicos practicando esas canciones en casa, ensayando solo para impresionar a otros. ¿Qué son, comediantes? Mientras tanto, si alguien como yo, que genuinamente ama esos programas, cantara las mismas canciones, solo recibiría miradas raras. La gente lo descartaría como “típico comportamiento de otaku”. Es absurdo.

—Ahora que lo mencionas… sí, tiene sentido, — admitió con cautela. —Oh, ¿y qué tal canciones de J-pop que fueron openings de anime? Podrías cantar las originales, esas las conoce todo el mundo, ¿no? Como Tsubasa wo Kudasai o algo así.

—Ni hablar. Esa canción es demasiado profunda. Cantar sobre querer alas en lugar de riqueza o fama… Es demasiado genial, demasiado profunda para mí. No le haría justicia.

Recordé haber quedado impresionado con la letra cuando la cantamos en la clase de música de la secundaria. Yo, que estaba más interesado en ahorrar para juegos y mercancías, no estaba listo para ese tipo de idealismo.

—Tienes razón… pero esas canciones son salvavidas para los otakus atrapados en karaoke con normies.

Al menos Toiro entendía el dilema. Tal vez todos esos covers de canciones de J-pop por openings de anime eran en secreto un regalo de las productoras para ayudarnos en momentos como estos.

—De todos modos, el bowling y el karaoke son más actividades grupales. Las citas son un juego completamente diferente, — dijo, devolviéndome al tema principal.

—Ah, cierto. Tienes razón.

—Veamos… Ya fuimos de compras la vez pasada. Almorzar está descartado porque comimos en casa. Las películas son lindas, pero arreglarse tanto para solo sentarse en una sala oscura parece un desperdicio. Un café podría ser nuestra mejor opción hoy.

—¿Un… café? ¿De esos lugares elegantes para jóvenes con estilo? ¿Como Futaba o Mitaba o como se llamen? ¡No tengo una MacBook, una Surface ni siquiera un libro de bolsillo con una portada bonita para encajar!

—¡No necesitas nada de eso!

—¿Y no tienes que recitar algún tipo de hechizo para ordenar ahí? Leí en línea que es una pesadilla para principiantes.

—Bueno, si ese es el caso, enfrentemos tus miedos de frente. Debería haber uno en el primer piso del centro comercial. ¡Vamos!

Levantó una mano enérgicamente y comenzó a caminar.

—Espera… ¿esto es un castigo?

No había forma de que no me avergonzara…

—Tranquilo. Si no personalizas tu bebida, puedes saltarte la parte del hechizo. La gente lo encuentra complicado porque el menú usa términos en inglés poco familiares. Pero todo tiene apodos más simples, y los tamaños están listados de menor a mayor. Solo di lo que quieres y el tamaño, ¡es fácil!

—¿En serio?

—Sí. Además, estaré contigo, así que no te preocupes.

Mientras conversábamos, pronto llegamos al centro comercial. El café estaba ubicado en el primer piso, con su entrada accesible desde dentro del edificio.

—Entremos por ahí, — dijo, guiándome hacia la entrada. Cuando las puertas automáticas se abrieron, una ráfaga de aire fresco nos dio la bienvenida.

Toiro entró con confianza, dirigiéndose directamente al café. Una vez allí, se detuvo y miró a su alrededor.

—Eh, ¿no está el mostrador por allá? — pregunté, señalándolo con la barbilla.

—En lugares como este, primero buscas un asiento. Si consigues tu bebida pero no encuentras lugar, es un fastidio. A menos que sea para llevar, claro.

—Oh, así es como funciona.

Eran las 3 p.m., la hora perfecta para que los compradores cansados tomaran un descanso, y el café estaba lleno. Tal como dijo Toiro, una mujer que había llegado antes que nosotros colocó su bolso en un asiento y se dirigió a la caja solo con su billetera.

—¡Oh, mira! ¡Hay un asiento junto a la pared! — señaló emocionada, y nos apresuramos a reclamar el asiento tipo sofá antes de que alguien más lo hiciera.

—Yo me encargo de pedir, — se ofreció. —Si no estás seguro del menú, simplemente pregunta al personal por sus recomendaciones o lo que sea popular ahora. ¡Funciona siempre!

Ya veo. Es mejor preguntar y arriesgarse a una ligera vergüenza que quedarse callado y sufrir en la ignorancia.

Aun así, la idea de que alguien me juzgara Oh, este chico ni siquiera sabe cómo pedir o ¿Primera vez aquí, amigo? me hacía estremecer. Es un tipo de vergüenza irracional, pero es real.

Por eso tenía un plan más seguro en mente.

Nos acercamos juntos al mostrador, y, afortunadamente, no había fila. Toiro se adelantó con confianza y realizó su pedido.

—Yo quiero el frappuccino de durazno de temporada, tamaño tall.

Su voz era calmada y segura, el epítome de una clienta experimentada.

Eché un vistazo al cartel colgado junto al mostrador. El frappuccino de temporada era de durazno. Nada mal. Decidí mantenerlo simple y seguir su ejemplo.

Mientras sacaba su billetera y se hacía a un lado, llegó mi turno.

Antes de que el personal pudiera decir algo, hablé rápidamente.

—Lo mismo que ella.

—De acuerdo. ¿Qué tamaño le gustaría?

—El mismo que el de ella.

—¡Entendido!

Uf.

Fingiendo compostura, me hice a un lado con suavidad para unirme a Toiro, quien ya había terminado de pagar.

Ella me lanzó una mirada de soslayo, sus labios se curvaron en una ligera sonrisa.

—¿Tomando el camino fácil, eh?

—Prefiero llamarlo toma de decisiones eficiente, — respondí.

Un poco de reconocimiento no estaría mal, ¿sabes? Claro, no seguí su consejo, pero esta era la opción más segura.

Aun así, mi corazón latía con fuerza todo el tiempo.

Mientras esperábamos nuestras bebidas, me felicité silenciosamente por haber sobrevivido a la experiencia.

—¿Qué tal tu frappuccino de durazno pedido con flojera?

—¿Todavía sigues con eso…?

Estábamos sentados en nuestra mesa, bebiendo nuestras bebidas. El frappuccino estaba lleno de trozos jugosos de durazno, que ocasionalmente aparecían a través de la ancha pajilla. Cada bocado llenaba mi boca con un sabor dulce y refrescante. Copiar la elección de Toiro definitivamente había sido lo correcto.

—¡Oh, no! ¡Olvidé tomarle una foto antes de beberlo!

Presa del pánico, Toiro sacó rápidamente su teléfono y comenzó a tomar fotos de su bebida a medio terminar.

Mientras tanto, me quité la gorra que había estado usando desde que salimos de casa y la coloqué sobre la mesa. Mi cabello estaba aplastado contra mi cabeza, así que pasé mis dedos por él para darle volumen. Gracias a la cera, volvió fácilmente a un aspecto natural y aireado. Sintiendo la fresca brisa en mi cuero cabelludo, decidí dejar la gorra a un lado por ahora.

Finalmente, podía relajarme.

—Entonces, ¿cómo se siente caminar con tu nuevo atuendo?

Habiendo terminado su improvisada sesión de fotos, Toiro me hizo esta pregunta mientras jugueteaba con su teléfono.

—Bueno… diría que me sentí más seguro que de costumbre. Probablemente porque tú escogiste el atuendo. Saber que fue una buena elección me ayudó a mantenerme tranquilo.

Pensé un momento antes de responder. Si hubiera escogido la ropa yo mismo, probablemente habría pasado todo el tiempo preocupado por si se veía rara.

—¡Vaya, qué confianza! Tal vez la próxima vez te vista con algo terrible a propósito. La gente podría empezar a decir: “Oh, está intentando ser moderno, pero falló por completo”.

—¡Por favor, no lo hagas! Ni siquiera sabría si el atuendo es malo. Aunque sea una broma, no lo hagas.

Me encogí de miedo fingido, haciendo que ella se riera. Pero entonces su expresión se volvió más seria.

—Honestamente, creo que deberías tener más confianza en ti mismo.

—¿Más confianza, eh?

—Sí. Esto forma parte del ‘Proyecto de Remodelación de Masaichi’. Hemos trabajado en tu apariencia, pero también necesitamos arreglar cosas como tu postura encorvada y cómo a veces actúas de forma sospechosa. Mantenerte erguido y actuar con confianza, esas cosas también importan.

Incluso con ropa nueva, parecía que todavía me quedaba un largo camino por recorrer. Empezar desde una base negativa hacía que el camino hacia la competencia social no fuera fácil.

—¿Mi postura es tan mala?

—Oh, totalmente. Prácticamente está arraigada en ti. Años de práctica, supongo.

Enderecé mi espalda mientras estaba sentado. Mi perspectiva se elevó significativamente más de lo habitual.

Así que… ¿tanto me encorvo normalmente?

—Esto va a requerir un esfuerzo serio para corregir. También trabajaré en no parecer tan sospechoso.

—Te estaré vigilando. Si no mantienes la cabeza en alto y el pecho erguido, siempre parecerás abatido. Cuando estaba en secundaria, practiqué mantenerme recta frente a un espejo.

—¿En serio? ¿Hiciste eso?

Estaba sorprendido. ¿Una persona tan extrovertida como Toiro también había trabajado en su postura? No recordaba haberla visto encorvada ni una sola vez.

—Sí. Incluso practiqué sonreír frente al espejo. Cuando hablas con amigos, a veces necesitas una buena sonrisa falsa, ¿sabes?

Sus ojos se suavizaron mientras recordaba. Tal vez fue a través de estos pequeños pero constantes esfuerzos que había construido su actual estatus social.

—¿Y cómo eras en secundaria?

La curiosidad me ganó, y pregunté. Sentí que había un lado de Toiro que aún no conocía.

—Nada especial, realmente. Tuve la suerte de tener buenos amigos, y me divertí. ¿Y tú?

—Igual que ahora, básicamente. No ha cambiado mucho.

—¿No pasaste por una fase chunibyo o algo así?

—Ah… los recuerdos agridulces…

—¿Qué tipo de historia de fondo tenías? ¡Suéltalo!

Toiro preguntó con entusiasmo, bebiendo de su vaso y acercándose un poco más.

Bueno, si hablamos de historias de fondo, supongo que no está tan equivocada…

—Yo… era el último usuario del viento sobreviviente, que se creía extinto, enfrentándome a oleadas de terroristas que intentaban apoderarse de la escuela…

Los recuerdos volvieron como una avalancha. Un día, después de clases, me había colado en la azotea tomando prestada una llave de la sala de profesores, sintiendo el viento e imaginando mis poderes. Alguien debió verme porque al día siguiente empezaron a circular rumores sobre un fantasma de un estudiante que se había lanzado desde la azotea. La azotea se había convertido en un lugar embrujado, sumándose a las “Siete Misterios” de la escuela. Y todo fue por mi culpa.

—Ah…

¡No me mires con esa expresión de lástima, Toiro!

—¿Y tú? — pregunté, cambiando las tornas. Seguro que alguien tan interesada en las novelas ligeras como Toiro también había tenido su propia fase.

—Bueno, no hice nada tan doloroso como tú, pero… sí creía que la predicción de Nostradamus sobre la extinción de la humanidad no se cumplió porque no logré cambiar el futuro. Y cada otra profecía fallida… fue porque yo afecté al mundo.

—¡Eso… es a una escala mucho mayor!

No pude evitar reírme.

—Bueno, las profecías están destinadas a fallar de todos modos. El chunibyo no es más que una ilusión inofensiva, en realidad.

Recostándose en la silla, Toiro esbozó una amarga sonrisa.

Pero yo no estaba tan seguro. Acariciándome el mentón, reflexioné al respecto.

—Ilusión inofensiva… pero se siente más cerca de la realidad de lo que piensas. Durante esa fase, vives completamente inmerso en tu historia de fondo. Si acaso, es青春 (seishun)── juventud. El chunibyo es como correr a toda velocidad por un camino alternativo con todo lo que tienes. Es青春 (seishun)── juventud.

—¿En serio estás analizando esto ahora?

Toiro me miró, tanto desconcertada como divertida.

—Viví como un usuario del viento por al menos uno o dos años.

—Llamar 青春 (seishun) juventud a eso solo prueba que es una 病 (enfermedad). El chunibyo es tan doloroso.

—Y ahí se fue mi argumento…

—Aun así, me alegra que te hayas recuperado.

Lo dijo con tanta suavidad que casi sentí que me estaba dando una palmadita en la cabeza. Bueno, comparado con aquellos que llevan el chunibyo hasta la adultez, supongo que logré escapar relativamente ileso.

Dicho esto, incluso si era solo chunibyo, estar tan inmerso en algo no era del todo desagradable, pensé.

Cuando miré a mi alrededor, las mesas vecinas ya tenían otros ocupantes. Estirándome ligeramente, eché un vistazo al reloj. Había pasado más de una hora desde que llegamos.

De alguna manera, habíamos pasado todo el tiempo hablando: de la escuela, juegos, manga. Los temas parecían interminables, fluyendo naturalmente, con alguna que otra broma para mantenernos riendo. Las inicialmente incómodas mesas y sillas bajas del café se habían vuelto sorprendentemente acogedoras.

Bebí lo último de mi bebida, saboreando una mezcla de hielo derretido y un dulzor tenue. El frappuccino hacía tiempo que había desaparecido, y hasta el hielo se había derretido por completo.

—¿Y ahora? ¿Quieres un refill? ¿O deberíamos irnos ya que llevamos un rato aquí?

Toiro preguntó, agitando su vaso vacío.

—Sí, vámonos. ¿Hay algún otro lugar que quieras visitar?

Miré por la ventana hacia la calle. El sol todavía brillaba intensamente, proyectando cálidos rayos sobre el asfalto. Filas de plátanos se mecían suavemente con la brisa, y las calles estaban llenas de familias y grupos de amigos disfrutando del día.

—Querías hacer algo diferente, ¿no? Todavía hay luz… ¿Qué tal un paseo?

Con esa sugerencia, nos levantamos y dejamos el café. Decidimos tomar una ruta más larga hacia casa y caminamos por la rotonda de la estación.

Siguiendo el consejo anterior de Toiro, enderecé mi espalda mientras caminaba. Mi perspectiva se sentía notablemente más alta de lo habitual, casi como si estuviera cortando el viento.

Mientras paseábamos, pasamos junto a dos chicas con uniformes de una escuela secundaria privada cercana. Sus miradas se quedaron en nosotros por un momento. Probablemente estaban mirando a Toiro, pensé.

Pero entonces escuché su conversación.

—Ugh, yo también quiero un novio.

—Sí, lo mismo. ¿Es que no hay nadie decente? Yo también quiero estar acaramelada…

¿Qué?

Miré alrededor, pero no vi ninguna otra pareja cerca que pudiera haber llamado su atención.

—“Yo también quiero un novio”… Eso significa que nos miraron a nosotros y pensaron eso.

En otras palabras, me vieron como el novio de Toiro.

El pensamiento de que unas extrañas me vieran como el novio de Toiro me hizo sentir inesperadamente feliz. Al mismo tiempo, fue un poco embarazoso, así que fingí no haber escuchado. Por suerte, sus voces eran lo suficientemente bajas como para que Toiro no pareciera darse cuenta.

Que esto sirva como un impulso para mi confianza, pensé, bajándome la gorra para ocultar una pequeña sonrisa.

Continuamos caminando por la rotonda de la estación hasta llegar a la carretera principal. Al cruzar una intersección concurrida, el semáforo comenzó a parpadear.

—¡Whoa, rápido!

Toiro se apresuró, y yo la seguí de cerca. Pero──

—¡Ah, kya!

En su prisa, Toiro tropezó con sus propios zapatos y se tambaleó.

—¡Whoa!

Mientras casi caía hacia adelante, instintivamente la agarré del brazo, logrando estabilizarla antes de que pudiera golpear el suelo.

En ese breve momento, el semáforo se puso en rojo.

—Vamos.

Todavía sujetando su muñeca, crucé el paso de peatones corriendo con ella. Una vez llegamos al otro lado, solté su mano. Toiro se inclinó hacia adelante, con las manos en las rodillas, jadeando pesadamente. Comenzó a toser, y rápidamente me acerqué para revisarla, frotándole la espalda.

—¿Estás bien?

Toiro cerró los ojos con fuerza, tosiendo un par de veces más antes de finalmente levantar la mirada con una sonrisa tímida.

—Perdón, perdón. Estoy bien. Solo me atraganté un poco.

—¿Segura? ¿Cómo te sientes?

—Estoy bien. Mira, ¡sigamos adelante!

Enderezándose, extendió la mano y agarró mis dedos con fuerza.

Y así, comenzamos a caminar.

—Un momento. ¿Por qué me estás tomando de la mano?

Cuando me detuve, nuestros brazos se tensaron, y ella se giró, inflando las mejillas en protesta.

—¿Por qué? Es la continuación de antes. Tú fuiste quien me agarró primero, Masaichi.

—Eso fue porque estabas a punto de caer. Ya no es necesario.

—Ay, vamos. Si no, podría tropezar de nuevo. Soy una doncella delicada, ¿sabes?

Toiro tosió dramáticamente, claramente exagerando la situación.

Solté un pequeño suspiro, eligiendo no responder. En su lugar, comencé a caminar de nuevo, todavía sujetando su mano.

Toiro rió, su risa ligera y alegre, mientras caminaba a mi lado dando pequeños saltos.

──Antes, solo había agarrado su muñeca.

Ahora, sus delgados dedos se entrelazaban con los míos, un agarre que reconocí de los mangas como el llamado “entrecruce de enamorados”. De repente, me sentí consciente de mí mismo, preocupado por si mis palmas estaban sudadas.

Pero no podía simplemente rechazar la petición de una “doncella delicada”. Haciendo mi mejor esfuerzo por no pensar demasiado, mantuve nuestras manos entrelazadas, tratando de ignorar el inexplicable calor que surgía dentro de mí.

Al salir del área residencial, el camino se abrió hacia un parque natural. Desde el área de juegos, los gritos llenos de energía de los niños que jugaban llegaron a nuestros oídos.

El resplandor del sol se intensificaba a medida que se acercaba al horizonte. Los niños seguían jugando con entusiasmo, como si no quisieran detenerse hasta que la campana de la tarde señalara la hora de volver a casa.

—Están tan llenos de energía, — dijo Toiro con un tono exagerado, como si fuera una abuelita.

No pude evitar reírme.

—Les sobra energía. ¿Crees que correr así sea divertido?

—Debe serlo. Aunque nosotros no tenemos muchos recuerdos así, ¿verdad?

—Si jugábamos afuera, usualmente era en la ribera del río allá adelante.

—Allí era tranquilo, había menos gente. Disfrutaba esos momentos contigo, Masaichi. Solía temer que sonara la campana de las cinco, deseando que no lo hiciera.

—Cuando visité el ayuntamiento en una excursión escolar en la secundaria, dijeron que esas campanas son pruebas para asegurarse de que los altavoces funcionen en caso de emergencias. Sería un problema si no sonaran.

—¿En serio? ¡Entonces tienen que sonar lo más posible!

Su entusiasmo inmediato me hizo reír de nuevo.

Hablar con Toiro nunca era aburrido. Tenía una forma de hacerme sentir a gusto, su presencia alegre disipaba cualquier tensión. Tal vez eso era parte de lo que la hacía tan popular ahora. A diferencia de antes, la gente se le acercaba constantemente.

Mientras caminábamos por el sendero, el sonido del agua fluyendo llegó a nuestros oídos.

La familiar ribera del río.

La palabra “familiar” implicaba recuerdos significativos, y este lugar ciertamente guardaba uno. Fue aquí donde recibí mi primera confesión… aunque resultó ser falsa.

Agridulce como era ese recuerdo, este lugar siempre había sido uno que visitábamos a menudo. Nuestros pasos naturalmente se dirigieron hacia el sonido del río.

Apartando la hierba alta con los zapatos, nos dirigimos hacia una roca plana junto al río. La temporada de lluvias había terminado, dejando el nivel del agua bajo y claro. Sobre el borde cubierto de hierba de la ribera, dos caballitos del diablo revoloteaban, moviéndose de un lado a otro.

Nos sentamos uno al lado del otro en la roca. Sin pensarlo, crucé las piernas, y Toiro me imitó, colocando sus pies en una posición agachada. En ese momento, soltó mi mano. Sin un lugar donde ponerla, cerré el puño ligeramente.

—¿Quieres un poco de té? Está a medio terminar, eso sí.

Asomándose en su bolso, sacó una botella de té y me la ofreció.

—Gracias.

Agradecido, la tomé y bebí. El té, tibio, resultó sorprendentemente refrescante, apagando una sed que no había notado.

Cuando le devolví la botella, ella tomó un sorbo antes de cerrarla y dejarla sobre la roca.

—Si quieres más, siéntete libre de tomarlo, — dijo.

Finalmente, exhalamos al unísono.

—Buen trabajo hoy, — dijo Toiro.

—Igualmente. Gracias por acompañarme.

Cuando respondí, ella sacudió la cabeza con vigor.

—Para nada. Si acaso, debería agradecerte a ti, por tomarte tan en serio este acto de pareja.

—No, en serio, soy yo quien debería estar agradecido. Me has hecho parecer más genial a cada segundo.

Con esas palabras mías, la conversación de repente se detuvo. Curioso, miré a Toiro a mi lado. Ella tenía una expresión pensativa, con los dedos tocando su barbilla mientras inclinaba ligeramente la cabeza.

—¿Superior-inferior… medio-superior…?

—¿Eh?

—Bueno, lo que intentaba era solo hacerte un chico normal, de apariencia decente. Normal, pero dado que la mayoría de la gente a tu alrededor ni siquiera logra eso, eso te hace destacar relativamente más. Así que no es como si te hubieras vuelto súper genial ni nada. Si te di esa impresión, ¡lo siento!

—¡L-lo entiendo!

Claro, no pensaba que me hubiera transformado en un tipo increíblemente guapo. Aun así… ¿medio-superior, eh? No pude evitar sentirme un poco decepcionado. Aunque incluso medio-superior ya era un gran logro.

—No estoy diciendo que sea malo, ¿sabes? Al contrario, llevar algo respetable y presentable en público es realmente importante. Y ahora, Masaichi, has aprendido a lucir este estilo.

—¿En serio?

—¡Totalmente! Te queda bien. Tu estilo incluso supera el umbral de “tipo guapo”.

El “estilo de tipo guapo”, eh… No estaba completamente seguro de lo que quería decir, pero tenía la sensación de que era un cumplido. De cualquier manera, para alguien como yo, que usualmente permanecía en las sombras, era algo abrumador de escuchar.

Como de costumbre, la suave sonrisa de Toiro permanecía a mi lado, dejándome sentir incómodamente consciente de mí mismo.

Retomamos el té por turnos.

Entre el relajante sonido del río, Toiro habló suavemente.

—Masaichi, ¿por qué aceptaste el contrato de pareja falsa conmigo?

Fue una pregunta abrupta. Pero mi respuesta estaba clara.

—Porque te debía algo.

—¿Me debías?

Ella inclinó la cabeza, luciendo confundida.

Bueno, no lo sabría. Era algo por lo que había estado agradecido en silencio todo este tiempo.

—¿Qué es? ¡Cuéntame! Estoy curiosa.

Su mirada insistente me instó a continuar.

No era algo que particularmente necesitara ocultar. Aunque un poco embarazoso, podía compartirlo con Toiro.

—Bueno… es una historia antigua ahora, pero… en la secundaria, hubo un tiempo en que pensé en dejar el anime, el manga y las novelas ligeras… básicamente, mis pasatiempos de otaku.

—¡No puede ser! Tú, Masaichi, ¿dejando de ser un otaku? ¡Eso es un gran problema!

—¿Verdad? …Era algo con lo que realmente luché.

Dejar la cultura otaku podría parecer algo trivial, pero para mí, era un gran problema. Toiro también lo entendía. Nunca me burló ni menospreció por ello.

—Aunque solo estaba apasionado por lo que amaba, la sociedad siempre parecía dura con los otaku. Incluso cuando la cultura bidimensional se volvió más común, todavía había mucha gente que veía a los otaku como sombríos y excéntricos. Me sentía fuera de lugar en la escuela y pensé en renunciar a todo… abandonar mis intereses y fingir ser alguien que no era.

—Vaya… no sabía eso.

El rostro de Toiro se ensombreció con preocupación.

No quería hacer que el ambiente se volviera pesado, así que rápidamente continué.

—Pero en ese entonces, viniste a mi habitación y mostraste interés en mis pasatiempos. Seguiste preguntando: “¿Qué es esto? ¿Qué es aquello?” Te enganchaste a muchas de las cosas que amaba.

Me hacía feliz cuando me pedía recomendaciones sobre mis animes favoritos o quería consejos para un juego.

En ese entonces, no tenía amigos otakus con quienes compartir esas cosas. Estaba desesperado por alguien con quien hablar. Pero Toiro no solo escuchaba, sino que realmente se interesaba en esas cosas. Veía los animes, jugaba los videojuegos e incluso compartía mi entusiasmo. Tener a alguien como ella con quien compartir mis hobbies me hacía genuinamente feliz.

—De verdad me enganché, ¿verdad? Anime, novelas ligeras, manga… ¡todo era tan divertido! Y jugar contigo era, honestamente, una de mis cosas favoritas. Tal vez siempre he tenido un poco de vena otaku.

Se rascó la cabeza mientras reía incómodamente.

—Eso fue lo que me hizo tan feliz. Saber que había alguien más que podía disfrutar seriamente las mismas cosas que yo amaba me dio más confianza en mí mismo. Comencé a disfrutar más mis días, haciendo lo que amaba. Honestamente, sentí como si el mundo se volviera mucho más claro.

Me sentí salvado. En ese entonces, era débil… un otaku sin convicción alguna. Una sonrisa irónica se escapó de mí al recordarlo.

—Así que, sí. En secreto, siempre he estado agradecido contigo.

Terminé mi historia con eso.

Siempre consideré esa gratitud una deuda significativa que tenía con Toiro. Por eso no dudé en ayudarla con el plan de pareja falsa, incluso si no incluía una recompensa como comprar cartas. Incluso ahora, hacía lo mejor que podía para apoyarla en todo lo posible.

Si alguna vez necesitaba ayuda de nuevo, estaba decidido a ser yo quien le echara una mano.

☆

—¿Eh?

Al escuchar la historia de Masaichi, solté una serie de exclamaciones sorprendidas en mi mente.

—Así que… así era.

No podía creer que Masaichi hubiera tenido problemas con sus amadas aficiones otaku. Y aún más, que yo, sin saberlo, lo había ayudado a superarlo. ¿Había estado agradecido conmigo todo este tiempo?

Estaba impactada.

Creía conocer todo sobre Masaichi. Pero esto era nuevo para mí… completamente sorprendente.

Aunque, más que nada…

La que debería estar agradecida… soy yo.

Cuando Masaichi terminó su historia, cayó un silencio incómodo. Noté que él se movía incómodo, así que me apresuré a hablar.

—¡G-Gracias por contarme! Pero no tienes que pensarlo como una deuda. Yo también he disfrutado de todas esas cosas otaku, y sinceramente, tú también me has salvado en muchos sentidos.

—¿Salvado…?

—¡Sí, salvado!

Asentí firmemente ante la mirada cuestionante de Masaichi.

—Sabes que de niña estaba enferma con frecuencia, ¿verdad? Ahora estoy bien, pero solía tener asma terrible y estaba constantemente entrando y saliendo del hospital.

Mientras hablaba, Masaichi asintió. Por supuesto, él lo sabía. Hoy en día, él cuida más de mi salud que yo misma.

—Como cuando corrimos en el paso de peatones, te preocupaste mucho por mí.

—Claro que lo hice. Estabas tosiendo, y recuerdo que en esos días a veces colapsabas por eso.

—¡Jajaja, gracias! Pero como puedes ver, ahora estoy completamente bien.

Flexioné mis brazos en una demostración juguetona de fuerza.

Y era verdad… mi cuerpo había madurado, y esos problemas de salud quedaron en el pasado. A veces me sentía algo cansada, pero incluso en la secundaria pude participar en el maratón de invierno de la escuela.

—Aun así, solía molestarme mucho. En la primaria, cuando los demás hacían planes para jugar en el parque después de clase, yo no podía unirme. Aunque formaba parte de un grupo de amigos en la escuela, al final me sentía excluida después de clases porque no podía jugar con ellos. Me preguntaba por qué no podía ser como los demás.

—Ya veo…

Masaichi respondió suavemente, con voz comprensiva.

Para una niña típica de primaria, esa situación era bastante difícil. A veces no quería ir a la escuela, aunque me obligaba para no preocupar a mi mamá.

—Pero en ese entonces, tú, mi vecino Masaichi, casi nunca me invitabas a jugar afuera. En su lugar, hacíamos cosas como jugar cartas, Othello o trabajar en nuestros Mini 4WD juntos. Jugábamos todo tipo de juegos, pero la mayoría en interiores o en el patio. Siempre temía que sugirieras jugar afuera y tuviera que decepcionarte, pero nunca lo hiciste. Te quedabas conmigo dentro, sin aburrirte.

—Supongo que siempre fui alguien extremo de interiores.

—¡Totalmente! Recuerdo que cuando finalmente me dieron permiso para jugar afuera en los últimos años de primaria, estaba tan emocionada de invitarte… y luego no querías ir. Eso me sorprendió mucho. Todos los demás niños estaban obsesionados con jugar al aire libre en esa época.

Eventualmente, lo convencí de salir, y el primer lugar al que fuimos fue este mismo río. Atrápabamos bichos, pescábamos y jugábamos en el agua. Especialmente durante las vacaciones de verano, vinimos aquí tantas veces que perdí la cuenta.

—Supongo que ya era un tipo otaku en ese entonces. Me gustaban las actividades que se podían hacer en interiores. Además, no tenía amigos aparte de ti en la escuela, así que ni siquiera me molestaba en salir solo. Por eso me quedaba en casa.

—Ya veo. Supongo que por eso congeniábamos tan bien. Tu naturaleza y la mía… compatibilidad perfecta.

Cuando dije eso, Masaichi murmuró: “¿Congeniábamos, eh?” y desvió la mirada. ¿Estaba… avergonzado?

—Pero dejando la naturaleza a un lado, te convertiste en un completo social en la secundaria. ¿No te quedaba mejor eso?

—Oh, no. Eso era camuflaje.

—¿Camuflaje?

Repitió la palabra, confundido. Asentí grandiosamente y aclaré mi garganta con una tos dramática.

—¡Permíteme explicarlo! El ‘camuflaje social’ es cuando intencionalmente actúas como una persona social para mezclarte con los verdaderos sociales. Es solo un disfraz. Lo que realmente disfruto es pasar tiempo haciendo cosas otaku contigo, Masaichi.

—¿En serio? Entonces, ¿por qué tomarte la molestia de fingir ser social? Por mi experiencia intentando cambiar, es difícil… toma mucho tiempo, esfuerzo y dinero.

Era una pregunta justa. ¿Por qué fingir ser algo que no era? Por supuesto, había una razón.

—Bueno, mi mamá. Cuando comencé la secundaria, de repente se preocupó mucho por si me estaba adaptando bien. Creo que se sentía culpable por haber sido demasiado estricta conmigo de niña y temía que no hiciera amigos y terminara siendo una marginada. Incluso empezó a husmear, preguntándome si solo salía contigo. Trataba de emparejarme con los hijos de sus amigas, insistiendo en que me hiciera amiga de ellos. Entendí de dónde venía su preocupación, así que puse de mi parte: aprendí a verme bien, a socializar más y a intentar hacer muchos amigos.

Trabajé duro, dedicando tiempo y energía para convertirme en la persona que mi mamá quería que fuera. Como resultado, logré mantener mi posición social actual y disfruté de mi vida escolar a mi manera.

—Ya veo… Así que por eso. De verdad trabajaste mucho.

Masaichi habló con genuina admiración.

Era cierto: trabajé mucho. Pero no odiaba esforzarme, especialmente cuando veía resultados. Así que no necesitaba lástima ni preocupaciones innecesarias.

—Solo he estado viviendo mi vida como quiero. Pero sí, supongo que por eso te he estado arrastrando a todo esto.

—No te preocupes por eso.

Masaichi respondió de manera casual, estirándose mientras exhalaba profundamente.

—Gracias, por cierto. Por compartir todo eso sobre ti. Aunque hemos sido cercanos durante tanto tiempo, había cosas que no sabía.

—A mí me pasó igual. ¡Estaba tan sorprendida! No tenía idea de que habías estado lidiando con esas cosas.

—Tampoco me di cuenta en la secundaria de cuánto estabas cambiando. ¿Cómo eras en la escuela en ese entonces?

—¡Oh, ahora tengo curiosidad sobre tus días en la secundaria también! Es como si hubiera un punto en blanco en mi memoria. ¡Vamos a revisar nuestros álbumes de graduación algún día! Y también me encantaría ver nuestras fotos de infancia.

—Nuestros padres tomaron tantas fotos de nosotros juntos en ese entonces. En cuanto al anuario… solo estoy en la foto de la clase, pero si eso te sirve…

—¿Es en serio?

Un cuervo graznó a lo lejos mientras la familiar melodía de las cinco de la tarde llenaba el aire. Antes odiaba ese sonido, pero ahora despertaba en mí una profunda sensación de nostalgia. ¿Estaré envejeciendo?

La orilla del río, que antes era un recuerdo descolorido en sepia, ahora aparecía vívida ante mis ojos. Era tan brillante que casi me hacía llorar.

—Es hermoso, — murmuré.

Mientras contemplaba el mundo teñido con los colores del atardecer, Masaichi murmuró suavemente:

—Sí, realmente lo es.

Después de cerrar los ojos con fuerza por un momento, respondí.

Tener a alguien a mi lado para compartir estas conversaciones mundanas, alguien que ha estado conmigo desde que éramos pequeños, es suficiente para hacerme sentir completamente satisfecha. El mundo que compartimos ahora se siente perfectamente completo para mí.

Eventualmente, el sol se pondrá y el entorno se oscurecerá. Antes de eso, tendremos que irnos de la orilla del río.

Me había acostumbrado al timbre de la tarde, pero el tiempo en sí seguía sintiéndose como mi mayor enemigo. Ese pensamiento permanecía en mi mente.

☆

Esa noche, mientras me sumergía en la bañera, reflexioné sobre los eventos del día. Hablamos de cosas bastante profundas y aprendí cosas sobre Masaichi que no sabía antes. Me hizo feliz. También me sentí nostálgica y pensé en buscar nuestras viejas fotos de infancia.

—Ahora que lo pienso, la gente pensaba que éramos pareja, ¿verdad?

La “cita” había sido divertida, pero hubo algo que me sorprendió después.

Sucedió después de que salimos del café y estábamos caminando por la rotonda de la estación. Un grupo de chicas pasó junto a nosotros, y las escuché susurrar. Sus voces eran lo suficientemente suaves como para que Masaichi no pareciera notarlo, pero por lo que alcancé a oír, estaban diciendo que vernos les hacía desear tener novio también.

—Eso significa que, para esas chicas, Masaichi y yo parecíamos una pareja ideal. Verlo las hacía desear tener un novio propio.

Je, no tienen ni idea… ¡este chico es mi creación!

Con un poco de trabajo, su apariencia no está nada mal. Su figura esbelta le permite lucir casi cualquier atuendo sin esfuerzo. Masaichi era como un diamante en bruto, esperando a ser pulido.

Parecía un poco abatido cuando lo llamé “medio-alto”, pero, siendo honesta, “alto-bajo” te pone al nivel de las personalidades de televisión. Si eso no lo satisfacía, solo mostraba cuánto esfuerzo estaba poniendo en este proyecto de cambio de imagen.

Aun así, con su apariencia actual, probablemente llamaría la atención incluso en la escuela.

Deslizándome un poco, dejé que el agua de la bañera subiera hasta justo debajo de mi barbilla. Mientras el agua caliente relajaba mi cuerpo, solté un suave suspiro de satisfacción.

Llamar la atención, sin embargo, solo tiene que ver con las apariencias. Aunque la gente murmure sobre él, sus palabras son solo observaciones superficiales, nada más, nada menos. Algunas personas se preocupan profundamente por cómo los ven los demás, pero…

Para mí, el actual Masaichi es innegablemente atractivo.

Sin embargo, cambie su apariencia o no, siempre ha sido increíble a mis ojos.

Deslizándome aún más, dejé que el agua cubriera mi boca, formando burbujas mientras el grifo goteaba de forma constante en la tina, cada gota resonando suavemente en el baño.

Me pregunto… ¿Masaichi abrazará por completo este nuevo interés en la moda? Ya ha pasado de comprar manga y paquetes de cartas a ojear revistas de peinados. Justo el otro día, decía: “Los otakus pueden obsesionarse una vez que se interesan en algo.”

──Y honestamente, eso da un poco de miedo ahora.

Pero supongo que no es justo de mi parte, siendo yo quien comenzó todo esto, pensar eso.

Después de mi baño, con el cabello aún húmedo, me encontré rebuscando en el armario de la habitación con tatami, sacando viejos álbumes de fotos.

Nuestros padres eran cercanos, así que cuando éramos niños, intercambiaban dos copias de cada foto. La casa de Masaichi probablemente tenía álbumes idénticos, pero pensé que podría llevarle algunos la próxima vez y podríamos verlos juntos.

Saqué unos álbumes polvorientos de una bolsa de papel y me senté con las piernas cruzadas sobre el tatami. Mis shorts de verano dejaban mis muslos al descubierto, y la textura fresca del tatami se sentía refrescante contra mi piel.

Al abrir el primer álbum, encontré seis fotos antiguas y granuladas en cada página.

Había imágenes mías haciendo el signo de la paz, riendo con mi familia y jugando con Masaichi.

Ah, qué nostálgico.

Pasé las páginas lentamente.

Ahí estábamos, apilando bloques de juguete, leyendo libros ilustrados, comiendo pastel de cumpleaños y tomados de la mano con kimonos para una visita al santuario de Shichi-Go-San. Había fotos nuestras en eventos escolares como recitales de música, días deportivos y excursiones── siempre juntos.

El rostro de Masaichi era tan adorable en ese entonces.

Luego vinieron fotos de nosotros jugando a la casita en el jardín y chapoteando en una piscina infantil.

—¿Eh?

Dejé de pasar páginas y miré fijamente una foto en particular. Acercando el álbum, entrecerré los ojos para observar mejor.

Ahí estaba yo, de pie al borde de la piscina, mientras Masaichi estaba sentado sosteniendo una regadera en forma de elefante.

Era una instantánea ordinaria de un momento de la infancia. Por la fecha estampada en naranja en la esquina, debía haber sido tomada cuando estábamos en primer grado.

Pero en esa foto… yo estaba sin camiseta.

Cerré el álbum de golpe con un fuerte bam. Tomando mi teléfono del bolsillo de mis shorts, escribí rápidamente un mensaje para Masaichi.

—Oye, cancelemos lo de ver los álbumes de fotos, ¿sí? Deberíamos enfocarnos en el futuro en su lugar── ¡el brillante futuro de los nuevos y mejorados nosotros!

Su respuesta llegó casi de inmediato.

—¿En serio? La verdad es que tenía ganas de hacerlo. Pero supongo que como ambos tenemos las fotos, podemos verlas en otro momento.

—¡Gah! — casi grité en voz alta.

Esa fue la decisión equivocada. Debería haber llevado el álbum yo misma y escondido esa foto. Si Masaichi decidía revisar sus álbumes solo, podría encontrarse con esa imagen.

Ni siquiera quería imaginarlo── Masaichi, en su habitación, viendo una foto mía de la infancia, sin camiseta. Mi rostro se puso rojo al pensar en ello.

—¡Es prácticamente pornografía! ¿Por qué alguien tomaría esa foto?

¿Y por qué estaba sin camiseta en primer lugar, mamá?

Supongo que era porque era demasiado pequeña para que importara y aún no estaba desarrollada, ¡pero aun así! Claro, solíamos bañarnos juntos de niños, pero esto era demasiado descuidado.

Solía jugar tan libremente en ese entonces, pero verlo ahora era mortificante. ¡Estaba todo ahí!

¿Debería denunciar a Masaichi por verla? ¿O a los padres que tomaron la foto? No── primero, necesitaba destruir cada copia existente de esa foto. Si dudaba demasiado y Masaichi la encontraba, ¿qué haría?

Mis pensamientos giraban salvajemente.

—¡Necesito distraerlo de esas fotos de inmediato!

Con una declaración absurda para mí misma, me levanté, lista para correr a casa de Masaichi. Al salir a la cálida noche de principios de verano, una brisa fresca rozó mi ropa ligera, envolviéndome suavemente.

Pero, por muy fresco que se sintiera el aire, mi rostro ardiente se negaba a calmarse.

Pensar siempre parecía más fácil tumbada en mi cama.

Después de mi baño, permanecí en la oscuridad, acostada y reflexionando sobre la “cita” de hoy.

Usar el atuendo poco familiar seleccionado por Toiro había sido desconcertante. Desde la gorra que nunca antes había usado hasta los pantalones ajustados que se sentían extraños, lo que más me inquietaba era la atención. Con Toiro a mi lado, su belleza sin duda atraía miradas, pero hoy, noté que la gente me miraba más de lo habitual.

Escuchar los murmullos de las chicas de secundaria más temprano me dio una pequeña sensación de logro. Aun así, no me sentía preparado para enfrentar con confianza a mis compañeros en una salida escolar con este nuevo estilo. Ellos ya conocían al “yo” de la escuela, y su evaluación de mi ropa casual estaría inevitablemente influenciada por su percepción de mi versión habitual. Superar esa brecha, borrar esa sensación de incongruencia… eran obstáculos que no estaba seguro de poder superar.

Aun así, tener esta experiencia preliminar hoy fue algo valioso.

Quiero convertirme en alguien que pueda estar al mismo nivel que Toiro.

Si logro eso… tal vez esta relación pueda continuar un poco más──

Exhalé bruscamente, cortando ese tren de pensamiento.

Desde el principio, esto ha sido solo un contrato entre nosotros.

Esta es una relación temporal y fabricada. Para una pareja falsa, un final es inevitable── es simplemente cómo funcionan estas cosas.

Lo sabía. De verdad que lo sabía.

Y, sin embargo, es gracias a esta relación── diferente al simple vínculo de amigos de la infancia── que he aprendido tanto.

Escuchar los sentimientos ocultos de Toiro solo profundizó mi determinación de valorarla aún más.

No quiero que esto termine. Pero, como alguien atado a este contrato falso, no tengo derecho a llevar las cosas más allá.

Algún día, volveremos a ser solo amigos de la infancia.

Y, por alguna razón, ese pensamiento me resultaba insoportablemente doloroso esta noche.

Debí haber estado perdido en esos pensamientos por un rato, porque cuando mi teléfono vibró en la mesa de noche, de inmediato supe quién era.

—Oye, cancelemos lo de ver los álbumes de fotos, ¿sí? Con el plan de cambio de imagen en marcha, lo que deberíamos enfocarnos no es en el pasado── ¡es en nuestro brillante futuro juntos!

Su repentino mensaje me desconcertó por un momento hasta que recordé que habíamos hablado de mirar los álbumes en la orilla del río hoy.

Parecía que realmente había considerado la idea.

Revisar fotos antiguas y recordar juntos sonaba divertido, pero tenía un punto── las cosas estaban ocupadas en este momento. Con resignación, respondí que estaba bien cancelarlo, aunque sentí una punzada de arrepentimiento.

Aun así, nuestra conversación anterior había traído de vuelta tantos recuerdos de la infancia. Una parte de mí quería quedarse un poco más en esos pensamientos. Impulsado por ese sentimiento, me levanté de la cama.

Me dirigí al cuarto de almacenamiento en el segundo piso. Los álbumes estaban guardados en una caja de cartón dentro del armario. Sin embargo, cuando abrí el armario, encontré la caja enterrada bajo mantas y un calentador de espacio.

Dudé por un momento antes de tomar una decisión, agarrando el edredón de invierno frente a mí y empezando a desenterrar la pila. Después de una breve lucha, finalmente desenterré la caja.

—…Lo encontré. Debe ser esta.

Había recuperado el álbum con éxito. La portada estaba etiquetada cuidadosamente: “Masaichi: Primer Grado ~”. Esta era la época en la que jugaba con Toiro casi a diario, así que debería haber muchas fotos de nosotros juntos.

Desde abajo, podía escuchar algo de ruido── al parecer, teníamos visitas. Pasos apresurados cruzaron el pasillo. Aun así, no tenía nada que ver conmigo. A esta hora, casi con seguridad era uno de los amigos problemáticos de Serina.

Con ese pensamiento descartado, me senté con las piernas cruzadas en el suelo y abrí la primera página del álbum.