Capítulo 11 - El Novio Debutante para los Dos

Lunes, el día antes de la excursión escolar.

El aula durante el receso del almuerzo estaba llena de un zumbido inusual de charlas.

—¡Oh no, es mañana y no tengo nada que ponerme!

—¿Crees que hará sol? Realmente no quiero que me dé un bronceado. Ugh, las excursiones son un dolor.

—Oye, ¿y qué pasa con los bocadillos? ¿Las bananas cuentan como bocadillos?

La usualmente ruidosa multitud de la clase estaba aún más animada de lo habitual. Incluso los grupos más tranquilos parecían inquietos, lo que añadía a la inusual vitalidad de la sala. Había un sentimiento compartido de emoción en el aire, uniendo a todos.

La excursión escolar sería nuestro primer evento oficial como estudiantes de preparatoria. Las clases solo estaban programadas por la mañana, con la tarde reservada para una asamblea general en el gimnasio para repasar las reglas y el horario. La pausa de la rutina habitual era suficiente para poner nerviosos a los estudiantes.

En cuanto a mí, un solitario sin nadie con quien compartir la emoción, pude analizar la situación con calma, incluso en este ambiente ruidoso.

Esas llamadas “mariposas sociales” que decían que no tenían nada que ponerse probablemente poseían mucha más ropa que cualquier otaku en la sala. No era una excursión, sino una salida, y los que bromeaban sobre las bananas como bocadillos probablemente eran los menos propensos a traer alguno. Si yo apareciera con una banana, probablemente susurrarían, “Mira, realmente trajo una banana”, y se reirían de ello.

¿Qué tiene de malo las bananas, sin embargo? Son geniales para la nutrición y llenan, a diferencia de los bocadillos chatarra, y no dejan las manos grasosas── perfectas para maratones de juegos. Durante las sesiones de RPG nocturnas, las bananas eran prácticamente mi opción predilecta.

Sacudiendo la cabeza para disipar los recuerdos desagradables de la escuela media, me recordé a mí mismo que no debía quedarme en esos pensamientos negativos.

Mañana sería un día decisivo para mí.

La verdad es que, cuanto más se acercaba, más nervioso me ponía. Entre la animada clase, tal vez era el que más tenso estaba de todos.

✲✲✲

Al día siguiente: el gran evento.

El clima era perfecto── un día brillante y claro, ideal para una excursión escolar.

Vestido con el atuendo que había preparado cuidadosamente, pasé por alto los casilleros de zapatos y me dirigí directamente al patio escolar. Dado que salíamos de inmediato en autobuses charter, el punto de encuentro era afuera.

Era alrededor de las 7:30 a.m., una hora más temprano que de costumbre. El aire fresco de la mañana, enfriado por la noche, rozaba suavemente mis mejillas. Se sentía refrescante ahora, pero sabía que se volvería cada vez más caluroso y húmedo a medida que avanzara el día. Parte de mí ya quería dar la vuelta y regresar a casa.

Alrededor de mí, otros de primer año iban llegando, todos con ropa casual. Me parecía extrañamente novedoso ver a todos fuera del uniforme. A medida que me acercaba al patio, el bullicio animado de los estudiantes emocionados crecía más fuerte.

Puesto en el suelo polvoriento, dudé por un momento antes de adentrarme en la multitud. Al llegar temprano, no había líneas organizadas, así que me abrí paso entre los grupos hacia lo que parecía ser el lugar de reunión de mi clase.

En el camino, noté algo inusual.

Sentí innumerables miradas── cortas, rápidas e inconfundiblemente dirigidas hacia mí.

Siempre se puede saber cuando alguien te está observando. Esta vez, fue abrumador, la frecuencia era algo que nunca había experimentado. Casi todos los que pasaba parecían robarme una mirada.

Sintiéndome cohibido, finalmente llegué al área de reunión de mi clase. Como siempre, evité unirme a los grupos y me quedé un poco apartado. Levantando mi gorra, me limpié el sudor que se formaba en mi frente con mi brazo.

Cuando miré hacia arriba, me di cuenta de que varios compañeros me estaban mirando. Al fruncir el ceño, rápidamente se dieron vuelta, susurrando entre ellos.

—¿Quién es ese? Espera… ¿es Mazono!?

—Tiene que ser Mazono. Nadie más tiene esa mirada perpetuamente sombría.

—Pero Mazono nunca tuvo una vibra tan cool, ¿verdad?

—…¿Entonces tal vez no es él?

…Esto va a ser complicado.

Tal vez había llegado demasiado temprano. Queriendo tomar más cuidado al lavar mi cara y peinarme, me levanté temprano, pero el proceso no tomó tanto tiempo como pensaba. Ahora, tenía demasiado tiempo y ningún lugar a donde ir.

Mientras escuchaba sin interés los murmullos a mi alrededor, escuché una voz llamarme desde atrás.

—¡Eh, Masaichi!

Una mano me dio una palmada en el hombro. Al darme vuelta, vi a Toiro, su sonrisa alegre brillando en marcado contraste con el aire somnoliento de la mañana. ¿Cómo logra verse tan radiante tan temprano?

—Oh, buenos días…

—¡Buenos días! El clima está genial hoy, ¿eh?

Sonrió aún más brillante ante mi respuesta.

—¿No eras de los que no eran personas de mañana?

Desde que comenzamos con nuestra farsa de pareja, no habíamos ido juntos al colegio── principalmente porque Toiro tenía la costumbre de llegar tarde. Una vez le ofrecí despertarla, pero ella se negó, diciendo que sus malos hábitos para levantarse solo me harían llegar tarde también. Con un toque dramático, me dijo: “Ve sin mí── déjame atrás!”

—Sí, pero hoy me esforcé más para arreglarme el cabello y el maquillaje. Cuando terminé, ya estaba completamente despierta.

Hoy, Toiro llevaba pantalones anchos con flores y una camiseta blanca metida por dentro, su cabello atado en un moño casual. Era claramente su “estilo para la excursión”, con un look natural que aún parecía un poco más pulido que de costumbre. Una gorra blanca colgaba de la correa de su mochila.

Mientras observaba su atuendo, ella parecía estar inspeccionando el mío. Se acercó, estirando la mano.

—Creo que se vería más bonito si metieras solo la parte delantera de la camiseta.

—Aquí, déjame arreglarlo por ti, — dijo, tomando el dobladillo de mi camiseta e intentando meter la parte delantera en mis pantalones. Sus dedos rozaron mi estómago, lo que me hizo estremecer.

—¡Y-yó lo haré yo mismo! — balbuceé, intentando detenerla.

Pero antes de que pudiera, metió su mano en la cinturilla de mis pantalones y metió con fuerza la parte delantera de mi camiseta. Luego levantó la mirada hacia mí, sonriendo de manera traviesa.

Maldita sea, eso es algo lindo… mi supuesta novia es demasiado adorable.

De repente, noté que el ruido a nuestro alrededor crecía, un zumbido creciente de susurros y murmullos. Al darme vuelta, vi a varios compañeros que inmediatamente apartaron la vista, como si no me hubieran estado mirando.

—Vaya, eres todo un chico popular, Masaichi, — bromeó Toiro, con tono juguetón y una sonrisa burlona.

—Eso es porque estás haciendo cosas raras, — respondí.

Cuando la chica más popular de la escuela, que se rumorea que es la novia de alguien, coquetea abiertamente con esa persona frente a todos, claro que atrae la atención.

—¿Ah, es mi culpa? ¿No sentiste que te miraban cuando entraste? — preguntó, inclinando la cabeza inocentemente.

—Bueno… sí, supongo que lo sentí. Sentí los ojos sobre mí todo el camino hasta aquí, — admití.

Al escuchar esto, Toiro asintió con entusiasmo, como si estuviera satisfecha con mi respuesta.

—Eso significa que tu atuendo está siendo notado y aprobado por todos, — dijo Toiro. —Cuando alguien lleva algo interesante, no puedes evitar echar un vistazo para ver si es algo que podrías probar. Y algunas de esas miradas probablemente pensaban, “¿Quién es ese tipo tan cool?”

¿Aprobado…? No estaba seguro de eso, pero no podía negar que sentía el peso de sus miradas. No es que dudara de ella, pero parecía que la coordinación de Toiro estaba en su punto después de todo.

—Buscamos algo estiloso pero no exagerado, algo casual pero cool. Así no parece forzado ni fuera de lugar. Solo actúa con confianza, como si fuera, “Este es mi look habitual.”

—Entendido.

—Tu postura está un poco encorvada.

Al escuchar su comentario, me enderecé, y Toiro asintió satisfecha.

—Aquí, una última cosa. Lleva esto alrededor de tu cuello, — dijo, sacando algo de su bolsillo y entregándomelo. Era un collar, o al menos pensé que lo era── un lazo de malla negra con una pequeña bola de plata adherida.

—¿Qué es esto?

—¿Has visto a los atletas usar estos? Es un collar magnético. Es sutil, no resalta mucho, pero llena el espacio vacío alrededor de tu cuello. Es el tipo de accesorio que da la impresión de que prestas atención a los detalles. Pensé que iría perfectamente con tu atuendo, así que lo busqué esta mañana.

—Ya veo… Gracias, — dije, genuinamente agradecido.

A pesar de estar ocupada preparándose, Toiro se había tomado la molestia de pensar en mi moda. No pude evitar sentirme agradecido por su consideración.

Al llegar a mi cuello para ponerme el collar, Toiro se acercó más.

—Y una última cosa, — susurró, rozando sus labios cerca de mi oído. Su cálido aliento acarició mi lóbulo.

—Hoy, voy a hacerlo a lo grande con el “actuar de pareja”.

¿Acaso el incidente con el cinturón recién había sido solo el comienzo de su estrategia de exhibición pública?

Bueno, por eso había trabajado tanto para cambiarme── para estar a su ritmo hoy.

Cuando asentí, ella sonrió con malicia, las esquinas de su boca se curvaron en una sonrisa confiada.

✲✲✲

Al bajarme del autobús, me recibió la cacofonía de las cigarras. El aire llevaba la suave dulzura de la resina de los árboles, mezclada con el espeso y terroso olor del bosque.

El destino de nuestra excursión escolar era un parque natural situado al pie de las montañas del norte. Desde el estacionamiento ligeramente abierto, lo único que podía ver en todas direcciones era verde, verde y más verde. Más de 300 estudiantes bajaron de los autobuses, inundando el área con charlas y movimiento. El denso aire montañoso casi se diluía por nuestra cantidad.

…Algo se siente raro.

Después de llegar al parque, me encontré completamente solo en medio de esa multitud de personas.

—…Hace calor, — murmuré para mí mismo, secándome el sudor de la frente.

Pensando en ello, tenía sentido. El grupo de Toiro estaba compuesto enteramente por chicas que se habían agolpado a su alrededor, incluso doblando las reglas para formar un grupo de siete. Como único chico, no podía mezclarme con ese jardín de flores.

Aunque el acuerdo tácito de que las reglas del grupo no importaban realmente me parecía irrelevante, resultó que como un solitario, aún estaba sujeto a sus efectos.

Toiro había intentado mantenerme en su grupo, pero algunas de las chicas incluso llegaron a sobornar para estar con ella. No queriendo causar problemas, sugerí que fuera con ellas por ahora.

—¡Perdón por esto! Prometo que almorzamos juntos y hacemos el “acto de pareja” luego, — dijo.

—Está bien, — respondí.

No había prisa por demostrarme como un chico digno de ella. Hacer una declaración en el almuerzo, cuando más gente estaba mirando, sería mucho más efectivo.

Después de discutir discretamente nuestro plan, Toiro se fue con su grupo. Mientras tanto, yo, ahora solo, decidí caminar por un sendero tranquilo al borde del bosque, alejado de los estudiantes bulliciosos que se dirigían hacia el campo abierto y el arroyo.

Nuestro encuentro para el almuerzo no era hasta más tarde. Hasta entonces, pensé que pasaría el tiempo imaginando escenarios como “Mi vida en la preparatoria: Edición de supervivencia en las montañas”. Solo pensar en ello me emocionaba extrañamente.

Perdido en mis pensamientos, me senté en un banco cercano, escuchando el canto de los pájaros y cerrando los ojos. Incluso los aburridos eventos escolares podrían volverse significativos si los abordas de la manera correcta── o eso pensaba.

“Esta hierba es comestible, y también lo son estas raíces de árbol. Estas bayas son ácidas, pero estimulan la producción de saliva y ayudan con la sed. ¡La montaña es el bar de ensaladas de la naturaleza!”

“¡Vaya, Masaichi, eres increíble! Estábamos muertos de hambre, pero gracias a ti, ¡quizás logremos salir de esto!”

—Hombre, tengo hambre. No puedo esperar para el almuerzo… Incluso había fideos instantáneos en el puesto de bocadillos.

—Sí, yo también tengo hambre. Traje un montón de bocadillos── ¿quieres comer algo ahora?

¿Espera, qué?

Mi día soñado de supervivencia fue interrumpido de repente por voces que no estaban en mi cabeza.

Al abrir ligeramente los ojos, vi que varios estudiantes se habían aventurado por el sendero. ¿Por qué estaban aquí? ¿Estaba el campo tan lleno que tuvieron que derramarse por esta zona?

Mi escape privado había sido interrumpido. Suspire, me levanté, listo para encontrar otro lugar tranquilo.

Pero justo cuando me puse de pie, sentí a alguien darme dos golpecitos en la espalda.

Sorprendido, me di vuelta rápidamente, mis hombros rígidos. Detrás de mí estaba Nakazone, su cabello rubio dorado atado en una coleta suelta. Me dio un saludo casual.

—Hola.

Ella llevaba unos pantalones de mezclilla ajustados de color claro y una blusa blanca de manga corta con volantes. El diseño sin hombros dejaba su piel bronceada resplandecer bajo el sol.

—Eres tú… — murmuré con un pequeño suspiro.

Al escuchar mis palabras, Nakazone frunció ligeramente el ceño.

—¿Qué se supone que significa eso? Perdón por no ser Toiro, — respondió con tono mordaz.

—Eso no es lo que quise decir… Espera, hablando de ella, ¿dónde está?

¿No debería estar con Toiro y las demás? ¿Y por qué Nakazone está aquí sola? Ni Toiro ni las otras chicas estaban a la vista.

—Ah, todas subieron esa colina de allá. Aparentemente, hay una gran vista arriba. Algunos compañeros de los grados superiores que vinieron el año pasado les contaron sobre ello, — explicó con calma, sentándose en el banco donde yo estaba, dejando algo de espacio entre nosotros.

Ah, por eso los estudiantes están filtrándose por este tranquilo sendero. Aún así… ¿por qué tú estás sola?

Estaba a punto de preguntar cuando algo llamó mi atención.

—…Oh.

Mi mirada cayó hacia sus pies.

Ella llevaba sandalias con tacón, y su pie descalzo tenía un área roja y hinchada cerca de la base de su dedo meñique.

—¿Por qué llevas zapatos como esos en una caminata por la montaña? — le pregunté.

—¡Porque son lindos! Cuando estás con un grupo, quieres llevar tu atuendo favorito, ¿no?

—Y ahora estás herida y quedaste atrás. ¿No destruye eso el propósito?

Suspirando, metí la mano en mi mochila y saqué mi billetera. Dentro de uno de los compartimientos de las tarjetas había una pequeña reserva de curitas. Saqué dos y se las entregué.

—Vaya, ¿realmente llevas esto contigo? — dijo Nakazone, mirándome con los ojos bien abiertos y sorprendidos.

—Sí, bueno…

En realidad, eran para las frecuentes lesiones en los dedos que me ocasionaban mis intensas sesiones de juegos. Los joysticks pueden ser brutales.

Tomando las curitas, murmuró un suave:

—Gracias.

—Aunque, para ser justa, tú también estás sola, — agregó, echándome una mirada cómplice con una sonrisa burlona.

—Ah, sí… Lo siento por eso, — admití.

Nakazone en realidad me había ayudado al organizar estar en el grupo de Toiro, doblando las reglas para que sucediera. El que termináramos separados me hizo sentir como si la estuviera traicionando.

—Bueno, con una multitud como esa, es difícil para un chico quedarse cerca, — dijo, con tono comprensivo. A pesar de su manera directa, parecía que tenía en cuenta mi situación. La gente está llena de sorpresas── no puedes conocer realmente a alguien hasta que hables con él.

—Así que supongo que ambos estamos tomando un descanso en solitario, — comenté.

—Hmm, podrías decir eso, — musitó, un pequeño murmullo escapando de sus labios. —Pero conociendo a esas chicas…

Se quedó en silencio cuando una voz llamó a lo lejos.

—¡Urara-chan!

Ambas nos giramos hacia el sonido. Subiendo la colina en el sendero, Toiro estaba saludando con energía, estirándose mientras su grupo de compañeros la seguía bajando hacia nosotras.

—¿Ves? Ya están de vuelta. Podrían haberse quedado un poco más a disfrutar de la vista, — dijo Nakazone, con una sonrisa irónica en sus labios. A pesar de sus palabras, había un toque de calidez en sus ojos mientras las observaba.

Las chicas deben haberse apresurado a regresar, preocupadas porque Nakazone quedara atrás.

Como nuestro “acto de pareja” estaba planeado para la hora del almuerzo, decidí irme para darle a Toiro espacio para mantener sus amistades. Era importante que equilibrara esta relación falsa con sus lazos sociales.

Me puse de pie, me colgué la mochila al hombro y me dirigí hacia la salida del sendero, a unos 20 metros de distancia. Mientras me alejaba, Nakazone me llamó desde atrás.

—Oye, tú.

Me giré para verla mirándome, entrecerrando los ojos como si me estuviera estudiando de arriba a abajo.

—…Tu atuendo está bastante decente. Sorprendente.

—…Oh. Eh, gracias, supongo, — respondí, sintiéndome inesperadamente cohibido. Dándole una pequeña inclinación de cabeza, me di vuelta y seguí caminando.

✲✲✲

—Hace calor hoy, ¿verdad, Masaichi?

Levanté la vista de mi teléfono al sonido de una voz familiar y despreocupada.

—Sí, hace calor, Toiro, — respondí.

—Vamos a ese lugar sombreado debajo de los árboles, — sugirió, fanfarroneando su mejilla con una mano mientras señalaba con la otra. Estaba indicando un árbol grande en el borde del campo y el sendero. Sus gruesas raíces sobresalían del suelo, formando un asiento natural perfecto para dos personas.

—Pero probablemente habrá insectos, — murmuré, más para mí que para ella. Las ramas colgantes me hacían preocuparme de que los insectos cayeran sobre nuestro almuerzo.

—¿Insectos? Oh, ¿cómo los escarabajos rinoceronte? Los chicos estaban asustados con ellos antes, — dijo con tono alegre.

—¡No escarabajos! Me refiero a arañas o orugas…

—Ah, esos. Masaichi, ¿no eres uno de esos chicos que tiene miedo de los insectos?

—No, solo pensaba que tal vez no te gustaran.

Con eso, Toiro me dio una sonrisa pícara y me dio un empujón con el codo.

—Vaya, qué considerado, novio. Parece que el “acto de pareja” ya ha comenzado. Si algún insecto cae, puedes encargarte de él por mí. Vamos, vamos.

Levantando la mano con entusiasmo, lideró el camino hacia el árbol.

Incluso después de caminar toda la mañana, sigue llena de energía…

Le seguí un paso detrás de Toiro.

Cuando llegamos al árbol, ambos dejamos nuestras mochilas y nos sentamos sobre las raíces sobresalientes.

—Por cierto, — dijo, revolviendo en su bolso como si se le hubiera ocurrido algo. —Te vi hablar con Urara-chan antes. ¿De qué hablaban?

—No mucho. Solo charlamos. Ella mencionó que la vista desde la cima de la colina era increíble o algo así.

—¿Charlar? ¿Tú y Urara-chan? — Toiro entrecerró los ojos, dándome una mirada escéptica y de reojo.

—…Sospechoso.

—¿Qué es sospechoso?

—¿Un chico y una chica encontrándose en una zona aislada de la montaña? Me suena a un encuentro secreto digno de noticia.

—Claro, está apartado de la civilización, pero hay gente por todas partes aquí. Y no fue nada secreto. Realmente no hablamos mucho, especialmente porque ustedes bajaron casi inmediatamente.

Siguió mirándome, mientras Toiro fruncía los labios. ¿Es esto parte del “acto de pareja” también? ¿Una actuación de celos de una novia falsa?

—Bueno, que mi novio se lleve bien con mis amigas no está mal, — dijo, volviendo su atención a su bolso.

Aunque sabía que estaba actuando, por un breve momento, me pareció extrañamente genuino. Sacudí ligeramente la cabeza, desechando el pensamiento.

El sábado en el café, Toiro me había dicho que dejara el almuerzo en sus manos. Todo era parte del plan para vender la imagen de la “pareja amorosa”.

Así que no había empacado nada para el almuerzo hoy. Mi destino estaba en sus manos.

—¡Tarán! Masaichi, aquí tienes tu bento. Llevar dos de estos fue pesado, ¿sabías? — dijo, sacando dos loncheras envueltas y dándome la más grande, de color azul marino.

—Ah, lo siento. Debí haberme dado cuenta. Gracias, — dije, tomando el paquete de sus manos.

Deshaciendo el nudo, coloqué la lonchera sobre mi regazo. Justo cuando estaba a punto de abrirla, me detuve y la miré. Toiro se inclinó un poco hacia adelante, observando mi reacción con una inclinación curiosa de su cabeza.

—¿Qué pasa? — preguntó.

—Ahora que lo pienso… ¿sabes cocinar?

En todos los años que la conocí, nunca la había oído mencionar la cocina. Imaginarla en la cocina me parecía casi risible.

—¡Qué grosero! A veces cocino, ¿sabías? — respondió.

—Los fideos instantáneos no cuentan.

—¡Oye! ¡Yo les agrego huevos, ¿sabes?!

—Eso no es lo que quería decir… Esperaba que me contaras sobre algún plato especial o algo así.

Comenzó a invadirme el pánico── ¿y si este almuerzo era incomible? Debería haber comprado algo en la tienda de conveniencia por si acaso.

—¡Relájate! Está totalmente bien. Mi mamá supervisó todo, — añadió rápidamente, notando mi vacilación.

—Oh… está bien. Te confiaré en esto.

Con esa seguridad, abrí la tapa.

Dentro había un almuerzo sorprendentemente bien hecho. Pollo dulce y picante con un brillo rojo brillante, pequeños camarones tempura, espinacas salteadas, tamagoyaki, tomates cherry y brócoli llenaban la caja. El arroz blanco en la esquina tenía una sola umeboshi descansando encima.

—Lo llamo: El Bento Colorido y Nutritivo - ¡Con Amor para Mi Novio y Sobras de la Noche Pasada! — declaró orgullosa.

—¡Así que sí son sobras de la cena de anoche! — exclamé.

El nombre lo delataba todo. Aún así, si su mamá lo había hecho, eso en realidad era reconfortante.

—¡Oye, no me subestimes! Me desperté temprano y preparé el tamagoyaki yo misma, ¿ok? ¡Con gran esfuerzo, debo añadir! — dijo, inflando el pecho.

—¿En serio? ¿Lo hiciste tú? — pregunté, mirando el tamagoyaki amarillo brillante. Los pedazos estaban ligeramente desiguales y algo inclinados, pero…

—¡Y también cociné el arroz! — agregó.

—Sí, esa se la debemos a la arrocera, — bromeé. —Bien, veamos cómo salió el tamagoyaki.

Después de decir un rápido “itadakimasu”, tomé un trozo de tamagoyaki con mis palillos y di un mordisco.

—…Oh, esto es…

Estaba delicioso. Ni demasiado dulce, ni demasiado salado── perfectamente equilibrado con la cantidad justa de sabor a dashi. La textura era esponjosa, y el umami prácticamente se derretía en mi boca. Honestamente, podría haber sido el plato principal.

Estaba genuinamente impresionado.

—¿Está bueno? — preguntó nerviosa, observando mi reacción.

—¡Está increíble! En serio, esto podría servirse en un restaurante.

Metí el resto en mi boca, lamentando que los trozos de tamagoyaki fueran tan pequeños. Solo quedaba uno.

—¿Ves? ¡Te dije que podía hacerlo! Mi mamá me dio la receta, y la apunté, así que puedo hacerlo para ti cuando quieras, — dijo orgullosa.

—Definitivamente. Me encantaría si lo hicieras otra vez, — dije sinceramente.

Por mucho que bromeaba, no era exactamente un gran cocinero. Lo máximo que podía hacer era saltear carne y verduras cuando mis padres no estaban. Así que ver a Toiro lograr esto era realmente impresionante.

Ha crecido mucho… ¿Cuándo se volvió tan buena en esto?

—Gracias por despertarte temprano para hacerlo, — dije.

Al oír eso, sonrió, sus mejillas se sonrojaron ligeramente mientras se rascaba cerca de la sien.

—B-bueno, es lo que debería hacer una novia, ¿verdad? Ahora, prueba el pollo yangnyeom, ¡está buenísimo!

Toiro abrió su caja bento, y finalmente comenzamos a comer el almuerzo juntos.

—Este pollo frito ligeramente picante── ¿cómo se llama? ¿Es un plato coreano? — pregunté.

—¡Sí, ese! Mi mamá está enganchada últimamente, así que siempre lo tenemos. No es que me queje; es delicioso, — respondió Toiro alegremente.

Conversamos sobre cosas triviales mientras comíamos. De vez en cuando intercambiábamos guarniciones, compartíamos sorbos de una botella de té, o momentos en los que Toiro me quitaba la tapa y la probaba. Actuamos deliberadamente como pareja para que todos lo vieran, y, como era de esperar, muchos ojos curiosos comenzaron a fijarse en nosotros.

Este era el objetivo principal del viaje escolar: nuestro gran debut como “pareja”.

Aunque habíamos pasado tiempo juntos después de la escuela y durante los descansos, esta era nuestra primera vez mostrando tan abiertamente ese tipo de comportamiento afectuoso. Mientras intentaba mantener una expresión tranquila, mis palmas sudorosas traicionaban mi nerviosismo.

En ese momento, Toiro se inclinó y susurró:

—Masaichi, tenemos compañía.

Miré hacia arriba y vi a dos chicas caminando directamente hacia nosotros.

—¡Toirooo! — llamó la chica más alta, morena, con una sonrisa traviesa.

—¡Ah! ¡Kana-chi! ¡Yui-chan! ¡Hace tiempo que no nos vemos! ¿La última vez que hablamos fue en nuestro tercer año de secundaria, verdad? ¿Están en la Clase 3 ahora?

—Sí, en la Clase 3. Es difícil encontrarse contigo con clases distintas, — dijo la chica más baja de cabello oscuro.

Parecía que eran amigas de Toiro de la secundaria. Cuando miraron en mi dirección, les di un pequeño asentimiento.

La chica más baja fue la primera en hablar de nuevo, esta vez con una sonrisa burlona.

—Aunque no te veamos mucho, hemos escuchado mucho de ti. ¿Así que este es el novio del que hemos oído hablar? ¿Y están juntos hasta en el viaje escolar? ¡Qué cursis!

No sabía cómo responder, así que miré a Toiro, quien me dedicó una sonrisa radiante.

—Ja-ja, ¿tienes celos? ¿Qué piensas? ¿Nos vemos bien juntos? — preguntó, su tono juguetón.

—Vaya, ¿nos estás mostrando? Pero sí, ustedes dos se ven bien juntos. Él parece bastante calmado── equilibra tu energía, — teasó la chica más alta.

—¿Oye, eso fue un golpe hacia mí? — Toiro hizo un puchero, fingiendo estar ofendida.

—¡Es una broma! Ya está bastante caluroso, así que trata de no subir la temperatura más, ¿ok? — dijo Kana-chi con una risa.

Las chicas conversaron y rieron con Toiro, el ambiente era ligero y alegre.

Espera, ¿creen que “nos vemos bien juntos”? No estaba seguro de cómo tomar eso. Mientras pensaba en ello, Kana-chi de repente me tendió algo.

—Aquí, novio-san. Compártelo con ella, — dijo, entregándome un pequeño paquete de caramelos de chocolate que parecían un poco derretidos por el calor.

Le agradecí mientras lo aceptaba. Las dos chicas hicieron un gesto de despedida y se alejaron, dejándonos nuevamente solos.

—¿Oíste eso? Dijeron que nos vemos bien juntos, — dijo Toiro, girándose hacia mí con una expresión engreída. Apoyó su mentón sobre su mano y me miró triunfante.

—Sí, lo oí, — admití.

Esperaba que se enfocaran solo en hablar con Toiro y me ignoraran, así que su gesto de despedida con los chocolates fue sorprendente.

—Parece que la operación va bien, — dijo Toiro, satisfecha.

—Gracias a tus consejos de moda, ¿eh? — respondí.

—No es solo el atuendo── es toda tu vibra. Tu esfuerzo está dando frutos. Ya no parece fuera de lugar que estés al lado de una chica, — dijo con naturalidad.

No estaba acostumbrado a recibir halagos tan directos, y me hizo sentir un poco incómodo. ¿Era esto algún elaborado plan para ganarme antes de convencerme de comprar un “collar de amuleto de la suerte” o algo así?

Mientras reflexionaba sobre esto, Toiro habló suavemente otra vez.

—Mira, los próximos invitados están aquí.

El siguiente grupo que se acercó consistía en sus compañeros de clase, incluidos Nakazone, quien se quedó atrás un poco. Comenzaron a bromear con Toiro por haberse escapado a comer conmigo.

—¡Vamos, solo esta vez, hazlo pasar! ¡Es un viaje escolar, y si dejas a este chico solo, terminará sin ningún buen recuerdo! — bromeó una de ellas.

Toiro desvió sus bromas, llevándolas hacia mí. —¡Oye, estoy haciendo lo mejor que puedo! Si no fuera así, él estaría solo, viviendo su mejor vida de solitario. ¿Verdad, Masaichi?

—Ugh, vamos… — murmuré, pero las chicas solo rieron.

—¿Por qué eres tan solitario de todos modos? ¿No quieres amigos? — preguntó una de ellas directamente.

—Bueno, es que me gustan los videojuegos. No siento que necesite amigos, — respondí.

—¿En serio? Pero viéndote ahora, pareces tan normal. No lo habría adivinado.

—¿Verdad? Se ve bien, ¿no? Ahora entiendes por qué me gusta, — agregó Toiro con naturalidad.

La audaz declaración de Toiro provocó otra ronda de risas en el grupo.

A pesar de sentir un poco de vergüenza, me encontré riendo con ellas… o al menos eso esperaba. Al menos no me sentía como un extraño.

Por cierto, cuando dije que no necesitaba amigos porque me gustaban los videojuegos, la verdad es que no me importaría tener amigos que compartieran mis intereses. Eso estaría bastante bien.

—Bueno, bueno, parece que todos se están divirtiendo. ¿Te importa si me uno?

Una voz familiar resonó.

—¿Cómo va el harén que has conseguido traicionando a tus amigos, Masaichi? Oh, espera, eso es cierto── ya tienes a alguien especial en tu corazón. En ese caso, ¿por qué no me dejas ocuparme de esto y disfrutar de estar rodeado de todas estas chicas?

Era Saguraya, que hoy estaba en un grupo diferente, así que no habíamos tenido mucho tiempo para hablar.

—¡Nos vemos, Toiro!

—¡Nos vemos!

—¡Diviértete con tu novio!

Con esas palabras de despedida, las chicas se despidieron y se alejaron una por una, dejando a Saguraya detrás. Él miró alrededor de manera dramática, con una expresión exageradamente triste. Típico de Saguraya── ganándose el apodo de Ero-Saru (“Mono Pervertido”) por una razón. No es de extrañar que las chicas empezaran a evitarlo.

—Perdón por lo de las chicas, — dije, sintiéndome un poco culpable. —Sé que han estado cuidándome.

—Nah, está bien, — respondió Saguraya, negando con la cabeza. —La vida amorosa de un amigo viene primero. Ese es el código de los hermanos. ¡Toiro-chan, confío en ti para cuidar de este chico!

—¡Lo tengo! — dijo Toiro alegremente, imitando el patrón de habla de Saguraya y haciendo una pose atrevida.

—Confiable como siempre. Por cierto, la ropa de Masaichi hoy── ¿es cosa tuya, Toiro-chan?

Saguraya hizo una pregunta aguda, y vi a Toiro mirarme de reojo.

Tenía la sensación de que sabía lo que le preocupaba. Estaba actuando como si este atuendo fuera mi estilo habitual, pero con Saguraya── que me conocía desde la secundaria── probablemente no estaba segura de si él lo creería. Parecía dudosa, atrapada en un momento de incertidumbre.

Así que decidí intervenir y responder por ella.

—Sí, todo esto lo eligió Toiro. ¿Qué te parece?

Saguraya sabía bien que yo era un otaku empedernido con una tendencia a ser solitario. Aun así, era uno de los pocos amigos que aún elegía pasar el rato conmigo. No había necesidad de esconder nada de él. Además, habíamos pasado tiempo juntos en la secundaria, y ya había visto mis viejos atuendos poco elegantes.

—Está bastante bien. Se ve casual pero compuesto. Mi hermano está en la universidad, así que conozco la vibra── es como algo que usaría un chico universitario.

—¡Exactamente! Eso es lo que buscaba, — interrumpió Toiro con entusiasmo. —No demasiado llamativo, pero lo suficiente como para hacer que un estudiante de preparatoria luzca un poco más adulto.

Su tono subió, complacida de que hubiera obtenido la reacción que esperaba.

—Ah, ya veo. Bueno, es un éxito, Toiro. Yo tampoco voy por la ropa llamativa, así que creo que este es un look sólido, — dijo Saguraya, asintiendo en señal de aprobación.

Era cierto── Saguraya no era de los que usaban atuendos atrevidos. Hoy llevaba una camisa blanca de manga corta sencilla y jeans de mezclilla claros. Su estilo era diferente al de la mayoría de nuestros compañeros, pero su buena apariencia hacía que todo le quedara bien. De hecho, su vestuario simple y discreto solo parecía resaltar su vibra madura y genial.

Entonces, Saguraya de repente se inclinó hacia mí, bajando la voz.

—Lo estás llevando tan bien que, eh, tienes público.

Sus ojos se dirigieron a algo detrás de él.

Seguí su mirada, mirando por encima de su hombro, y vi a alguien de pie a unos 20 metros de distancia en medio del campo abierto. Llevaba pantalones deportivos con una franja en el costado y una camiseta con un gran logo de marca deportiva.

—Ese tipo…

Recordaba vagamente haber escuchado su nombre antes. Si no me equivocaba, ese era Kasukabe de la Clase 2.

Corrían rumores de que Kasukabe sentía algo por Toiro── a pesar de estar ya bastante cerca de una de sus amigas, Kaede.

Miré rápidamente hacia otro lado, pero él seguía mirando fijamente. ¿Estaba planeando acercarse? ¿O solo estaba esperando a que yo y Saguraya nos fuéramos para poder quedar a solas con Toiro?

Si eso era lo que pensaba, no podía dejar que sucediera.

No dudé.

—¡Toiro! — la llamé, quitándome la gorra y poniéndola en su recogido.

—¡¿Eh?! ¿Qué? ¿Qué es esto? — preguntó, sorprendida. Subió la visera de la gorra con los dedos para mirarme.

—Pensé que te quedaría genial, — dije, dándole una ligera palmada a la gorra. Con los labios, silenciosamente pronuncié: “Movimiento de pareja.”

—¿Eh? E-espara… ¡¡es embarazoso recibir cumplidos de repente!! ¿Cómo me veo?

Después de un momento de duda, adoptó una pose juguetona, mirándome con el mentón descansando sobre su mano.

—Pero, honestamente, creo que te queda mejor a ti. Aquí, — dijo, devolviéndome la gorra y colocándola cuidadosamente en mi cabeza. Ajustó mis flequillos con unos rápidos movimientos. —Ahí. Perfecto.

La dejé ocuparse de mí sin quejarme, mientras echaba otra mirada al campo.

Como era de esperar, Kasukabe se estaba retirando, alejándose mientras su figura se hacía cada vez más pequeña.

Tal vez decidió que la atmósfera entre nosotros era demasiado fuerte como para acercarse. O tal vez se dio cuenta de que no había espacio para interferir. Sea como fuere, logré deshacerme de él.

Solté un pequeño suspiro.

Toiro ya tiene novio── yo. Encuentra a otra persona pensé, dirigiéndome en silencio a su espalda que se alejaba.

—Con Masaichi cerca, ya estás lista, Toiro-chan. Supongo que los dejaré a los tortolitos, — dijo Saguraya con una sonrisa, dándose la vuelta para irse.

En algún momento, los susurros y miradas de los demás se desvanecieron. Parecía que la gente había comenzado a aceptarnos como pareja y decidieron no interferir.

Durante la tarde, más amigas de Toiro pasaron a molestarnos. Incluso logré unirme a las conversaciones algunas veces, y ninguna de las interacciones resultó incómoda.

Honestamente, nunca pensé que podría tener una conversación adecuada con chicas que no fueran Toiro. Antes de esto, lo más cercano que había logrado era un ocasional, “Mazono-kun, ¿puedes pasar el material?” seguido de mi tartamudeado, “Eh, s-sí”.

El plan de hoy había salido sin problemas.

Gracias a Toiro, sentía que había mejorado de la mejor manera posible.

—El almuerzo casi ha terminado, — comenté. —¿Tenemos tiempo libre esta tarde, verdad? ¿No necesitas encontrarte de nuevo con tu grupo?

—No. Ya les dije que pasaría el día contigo.

—¿En serio? Bueno, está bien entonces.

Tomé mi mochila y me levanté de la raíz del árbol donde había estado sentado.

—¿A dónde vas? — preguntó.

—Oh, solo al baño. Mi cabello está todo aplastado por la gorra, así que voy a arreglarlo. Menos mal que traje cera.

Sus ojos se abrieron de sorpresa, luego frunció ligeramente el ceño.

—¿De verdad vas a molestarte en arreglar tu cabello aquí en la naturaleza?

—Bueno, me quito la gorra en el autobús, así que me gustaría verme presentable. Seré rápido.

Me dirigí al baño al borde del campo. Mientras caminaba, la expresión ligeramente preocupada de Toiro seguía rondando en mi mente.

Espera… lo empaqué, ¿verdad?

Hurgando en mi mochila mientras caminaba, revisé dos veces para asegurarme de que lo que necesitaba estuviera ahí.

☆

Un dolor agudo me punzó en el pecho.

¿Acabo de cometer un error? Mi expresión probablemente estuvo… mal. Espero que no lo haya notado.

De todos, yo soy la que no puede reaccionar así, pero aquí estoy.

Mientras veía a Masaichi alejarse, pasándose los dedos por el cabello aplastado, dejé escapar un pequeño suspiro.

Me repetía a mí misma: No puedo pensar así. Pero los pensamientos comenzaban a desbordarse.

El Plan de Transformación de Masaichi había sido, en su mayoría, un éxito. Su apariencia había cambiado significativamente, y hoy se integraba perfectamente en el grupo.

Me hacía feliz, de verdad. Estaba agradecida y reconocía todo el esfuerzo que había puesto. Pero en el fondo, no podía sacarme un pensamiento egoísta: No tienes que esforzarte tanto.

Claro, nunca podría decirle eso. Especialmente porque yo también había estado tan entusiasmada al principio ayudándole.

Masaichi había dicho que cambiaba por mi bien, pero siempre lo había apreciado tal y como era. Lo que realmente quería proteger eran esos momentos preciosos que pasábamos juntos, disfrutando de nuestros hobbies compartidos.

¿Qué pasa si se engancha con esta nueva atención y se sumerge aún más en la moda? ¿Qué pasa si nuestro tiempo juntos, dedicado a nuestras aficiones frikis, empieza a disminuir?

Había pequeños signos, como el día que fuimos de compras. Quería pasar por el arcade, pero él insistió en ver más accesorios. O cuando dejó de comprar sus cartas de intercambio favoritas para llevarse una revista de peinados. O la primera vez que lo vi llevando cera para peinarse, algo que nunca había hecho antes.

Cada vez que veía esos cambios, mi pecho se apretaba, una mezcla de orgullo y dolor.

Me sentía egoísta. Me odiaba por ello.

Pero el pensamiento de que Masaichi cambiara tanto que dejáramos de jugar juntos me corroía.

Incluso ahora, esperar un poco más de lo usual me preocupaba. ¿Estaba tomando más tiempo para perfeccionar su cabello?

—Masaichi…

Lo estaba haciendo por mí. Y de verdad le agradecía. Pero por dentro no podía dejar de sentirme conflictuada.

Cerré los ojos, enterré mi rostro en mis rodillas mientras me sentaba en silencio.

—¡Toiro! ¡Toiro! ¡Eh, Toiro!

Alguien llamaba mi nombre, acercándose rápidamente.

Me había perdido en mis pensamientos sin darme cuenta. Lentamente levanté la cabeza, y de repente algo fue extendido frente a mí.

—Perdón por hacerte esperar, Toiro. Tienes esto contigo, ¿verdad?

La niebla en mi mente desapareció al instante. Lo miré sorprendida.

Incluso contra la luz, el rostro de Masaichi brillaba con una sonrisa radiante.

✲✲✲

Últimamente, había notado que Toiro parecía estar un poco rara a veces.

Cuando caminábamos a casa juntos, íbamos de compras o pasábamos tiempo en mi habitación, generalmente era ella misma. Pero de vez en cuando, se quedaba callada, perdida en sus pensamientos.

Nos conocíamos lo suficiente como para intuir por qué.

Mientras yo me dedicaba a mejorarme, ella se había quedado conmigo todo el tiempo. Estaba seguro de que había cosas que preferiría hacer, pero siempre me apoyaba. Incluso sabiendo eso, había terminado priorizando mis metas sobre sus sentimientos.

No tenía espacio para pensar en nada más.

La operación del viaje de campo de hoy había terminado con éxito. O al menos, pensaba que todo había salido bien. Por primera vez en mucho tiempo, sentí un peso levantarse de mis hombros.

Y así, yo──

—Aquí, claro que lo traje, ¿verdad?

Saqué la consola de juegos portátil que siempre llevaba en mi mochila y se la ofrecí.

—¿Qué──? Oh, eh, ¡sí! ¡Yo también tengo la mía!

—¡Genial! ¡Vamos a jugar!

Ambos estábamos enganchados al mismo juego. Sabía que ella llevaría su copia.

—¿Ahora? ¿Vamos a jugar ahora?

—Sí. Revisé el autobús en el que vinimos. No hay nadie allí. Vamos a movernos y jugar tranquilos. Lo chequeé mientras me ausentaba.

—¿Por eso tardaste tanto? Espera… ¿te diste cuenta de que quería jugar?

—Claro. Usualmente puedo adivinar lo que piensas …Así que sí, perdón por hacerte esperar. Necesitaba algo de tiempo.

—Realmente me hiciste esperar, — dijo, puchereando con una mezcla de exasperación y sorpresa.

—Perdón por eso. Pero oye, todo salió bien, ¿verdad? Si las chicas piensan mejor de mí después de hoy, tal vez menos chicos te molesten. Trabajé duro para preparar todo y que no tuviéramos que lidiar con esas tonterías más.

Mientras hablaba, me giré hacia la entrada del campo. Toiro tomó su mochila y se levantó rápidamente.

—Finalmente, podemos volver a jugar juntos, — dije sonriendo.

—¿Eso significa… que querías concentrarte en nuestros hobbies todo este tiempo?

—Claro.

Asentí mientras comenzábamos a caminar.

Lo que comenzó como un acuerdo de pareja falsa se había convertido en algo completamente diferente. Mi egoísmo había causado tantos problemas a Toiro a lo largo del camino.

Me sentía mal por ello.

Pero ahora que tenía algo de espacio para respirar, decidí que sus sentimientos serían mi prioridad de aquí en adelante.

Como su novio, y como su amigo de la infancia──

☆

Ah, así que él sentía lo mismo.

No era solo yo. Masaichi sentía lo mismo que yo.

Darme cuenta de eso hizo que mi pecho se apretara de una manera extraña.

Cuando lo pensaba en calma, ya sabía que Masaichi era tan comprometido con el mundo otaku que no podía dejarlo tan fácilmente. Debí haberme dado cuenta de lo en serio que tomaba el plan de cambio de imagen, llegando incluso a dejar de lado sus hobbies favoritos── todo por mí.

Masaichi era amable. Tan, tan amable. Era honesto, sincero… y el mejor novio que podría pedir, uno que no sentía que merecía.

Dejamos el campo abierto y tomamos el camino que llevaba al área de estacionamiento. El entorno estaba tranquilo, sin gente.

Aceleré ligeramente el paso, dando algunos pasos rápidos para ponerme al nivel de Masaichi, que caminaba medio paso por delante de mí.

—Masaichi, gracias, — susurré cerca de su oído, medio por impulso──

Y lo besé en la mejilla.

✲✲✲

¡Beso!

De repente, algo suave y cálido se presionó contra mi mejilla. Me quedé congelado en el lugar, llevando instintivamente la mano a mi rostro.

Me detuve, atónita, y me giré para mirarla.

—T-tú… ¿qué fue eso──?

La sensación de cosquilleo en mi mejilla no desaparecía, permaneciendo como una cálida vibración. Era suave, y aún así me dejó atontado.

—Eso fue un ‘movimiento de pareja’, — dijo Toiro, apartando la mirada de manera indiferente, como si estuviera diciendo algo tan simple como “Esto es un bolígrafo.”

—¿U-un movimiento de pareja? — balbuceé.

—Sí. ¿Recuerdas el juego de lo que hablamos al principio? Es tu recompensa por haber hecho bien el movimiento de pareja.

Ah, cierto. Ella lo había mencionado antes── si lograba hacer un “movimiento de pareja” apropiado, recibiría una recompensa.

Entonces… esta era la recompensa. Un bono por completar la misión.

Mi primer beso en la mejilla.

Todavía con la mano en la mejilla, intenté procesar lo que acababa de suceder.

—P-pero, ya sabes…

Toiro finalmente volvió a mirarme, sus ojos encontrándose con los míos.

—Un beso es algo bastante normal que hacen las parejas, ¿no? Es una forma de expresar algo importante, ¿verdad? La gente lo hace todo el tiempo. Si estás tan desconcertado por algo como esto, Masaichi, es un poco… área gris para un movimiento de pareja, ¿no crees?

—¡L-las parejas no andan besándose todo el tiempo! ¿Y qué es exactamente lo que expresan…?

—Bueno, cosas como… gratitud, o tal vez… ¿amor? — respondió ella, su voz desvaneciéndose al final.

―Amor…

Me encontré repitiendo la palabra sin pensarlo.

Los ojos de Toiro se abrieron de par en par, sorprendidos, antes de que rápidamente apartara su rostro. Sus mejillas, ya teñidas de rosa, se enrojecieron cada vez más.

Ella había intentado decir que besar era algo normal para las parejas── pero la palabra había salido de manera natural y le salió el tiro por la culata.

—¡L-lo siento, vamos ya! ¡No tenemos mucho tiempo antes de la reunión!

—¿Vamos a dejar esta atmósfera así?

—¿Eh? Oh, eh… el aire de la montaña está realmente agradable, ¿verdad?

Hizo un espectáculo de tomar una profunda respiración, claramente tratando de disimular, y comenzó a caminar rápidamente hacia adelante.

No pude evitar soltar una pequeña risa.

Su tono había sido extraño, y era obvio que estaba esforzándose por ocultar su vergüenza.

Así que incluso Toiro estaba nerviosa por el beso, pensé para mis adentros.

Bueno, estábamos en una excursión, lejos de nuestras vidas cotidianas. Algo como esto── un momento inesperado── no era tan malo, ¿verdad?

El aire de la montaña realmente era fresco, y la brisa suave que se colaba entre los árboles disipó rápidamente cualquier incomodidad que quedara entre nosotros.

Yo también tomé una profunda respiración, sintiendo el aire fresco llenar mis pulmones, y seguí a Toiro con pasos ligeros.

Epílogo

—¡Awwwwww!

El personaje dragón de Toiro salió volando del escenario. Mientras tanto, mi enorme personaje tortuga disparaba llamas triunfantes, y cuando una estrella brilló en la pantalla, el locutor del juego gritó ¡Game set!

—¡Ugh, Masaichi, una vez más!

Frustrada, Toiro se dejó caer de espaldas sobre la cama, luego se sentó nuevamente, como esos juguetes de balanceo.

—No importa cuántas veces juguemos, siempre terminará igual. ¿Quieres que cambie de personaje?

Sentado con las piernas cruzadas en mi silla, tomé el vaso de jugo de naranja que había dejado sobre mi escritorio y di un sorbo. La dulzura ácida se esparció por mi lengua, aliviando mi garganta.

—No, con la misma configuración. ¡Una más!

Ignorando el jugo que le había ofrecido antes, Toiro me instó a reiniciar el juego.

Era sábado, y habíamos estado jugando juntos desde que ella llegó por la tarde. Crash Brothers, un juego de peleas popular entre jugadores de todas las edades, era nuestro campo de batalla.

Comenzamos relajados, vestidos con ropa casual. Pero antes de darnos cuenta, nos habíamos metido completamente en el juego, y el reloj ya había avanzado hacia la noche.

—¿La segunda vida que perdiste en el borde? Podrías haber regresado. Aunque parecía imposible, vale la pena intentarlo── no te rindas tan fácilmente. Tienes que tener una mentalidad profesional.

—¡¿Desde cuándo soy profesional?! ¿Y no es arriesgado darle consejos a tu oponente? ¿Qué pasa si te pongo en una esquina en la siguiente ronda?

—¡Jaj, ya lo veremos! ¿Qué escenario?

—¡Aleatorio!

Comenzamos otra batalla uno a uno, nuestra enésima partida del día. Cada ronda duraba unos cinco minutos, y ya habíamos perdido la cuenta de cuántas habíamos jugado. Juntos, flexionamos los dedos un par de veces para relajarnos, luego agarramos los controles firmemente.

—Oye, ¿no te parece algo nostálgico? — preguntó Toiro cuando comenzó la pelea.

—Sí, ha pasado un tiempo. Lo siento por antes de la excursión── me concentré tanto en mis cosas.

Cuando respondí, Toiro negó inmediatamente con la cabeza.

—No, no, está completamente bien.

¡Whack! ¡Pew! ¡Whoa! ¡Awwww!

¡Rugido! ¡Gruñido! ¡Grr!

La partida estuvo inusualmente reñida. Cada uno logró eliminar una vida del otro.

—¿Masaichi?

La voz de Toiro vino de nuevo, esta vez más suave, casi un murmullo.

—¿Qué pasa?

—…Perdón por haberte presionado tanto. Te metí en todo esto y terminé comiéndome tu tiempo.

La miré. Ella seguía mirando la televisión, con sus grandes ojos reflejando la luz de la pantalla.

Volví a centrar mi atención en el juego y hablé.

—…No te preocupes por eso. Honestamente, estoy muy agradecido. Me diste una razón para cambiar, y siento que finalmente he comenzado a verme… al menos un poco decente.

Al escuchar eso, Toiro soltó una pequeña risa.

—¿Un poco? ¡Has mejorado muchísimo! Al principio, realmente me preguntaba cómo iba a manejar a este chico de la moda otaku tan desesperadamente típico. Pero eso lo guardaré en secreto, ¿ok?

—…¿Lo acabas de decir en voz alta?

Si lo iba a decir, me hubiera gustado que se lo guardara. ¿De verdad era tan malo?

Sintiendo mi orgullo herido, Toiro habló con tono alegre.

—Relájate, ahora estás bastante decente. Diría que ya estás en el punto en el que nunca avergonzarías a nadie, no importa a dónde vayas.

En el juego, mi personaje empujó al suyo fuera del borde, solo para que ella enviara el mío volando por toda la pantalla en represalia. Estábamos en nuestras últimas vidas── una situación de muerte súbita.

La conversación se había detenido momentáneamente mientras nos concentrábamos.

—‘No importa dónde’, ¿eh…?

Repitiendo sus palabras, tragué con dificultad. En el juego, nuestros personajes se miraban fijamente, esperando que el otro hiciera un movimiento.

Algo llevaba un tiempo rondando en mi mente. No importaba cuántas veces intentaba distraerme, seguía ahí, clavado en un rincón de mis pensamientos.

Sentí que era el momento de preguntar.

—Entonces, sobre el futuro… — comencé, tratando de mantener mi voz firme. Salió más baja y temblorosa de lo que había intentado. —¿Cuánto crees… que durará esto entre nosotros? ¿Hasta la graduación, tal vez?

Aunque logré sacar las palabras, mi corazón latía con fuerza mientras esperaba su respuesta.

Nuestra relación era falsa── un acuerdo temporal. Las relaciones románticas reales podrían tener una meta o un final, pero las falsas siempre esperaban una conclusión inevitable.

Y necesitaba saber cuándo sería esa conclusión.

Toiro dejó escapar un murmullo pensativo, inclinando ligeramente la cabeza mientras lo consideraba.

—Bueno… por ahora, no hay un final establecido. Ninguno en realidad. Quiero decir, a menos que tú quieras que lo haya.

—¿Sin final? ¿En serio?

—Sí. A menos que quieras uno, — dijo suavemente.

Sin final. Ni siquiera después de la graduación. Ni siquiera más allá de eso.

Significaba que quería seguir pasando tiempo conmigo así── actuando como una pareja real, aunque no lo éramos.

En ese momento, ¿no era básicamente lo mismo que estar en una relación real?

No pude entender lo que Toiro realmente quería decir. Cuando la miré, ella sonreía débilmente a la televisión, con los ojos reflejando el brillo de la pantalla.

Y esa sonrisa de ella… comenzó a ensancharse lentamente.

—¡Te tengo! ¡Bajaste la guardia!

En el siguiente momento, el dinosaurio de Toiro aterrizó con un golpe lateral limpio en la barriga de mi tortuga. Antes de que pudiera recuperarme con el control, mi personaje dejó escapar un rugido de dolor y fue enviado volando fuera de la pantalla.

¡Game set!

—¡Sí! ¡Masaichi, me vas a comprar una bebida!

—¡Espera, un momento── eso fue completamente injusto! ¡Y ni siquiera apostamos nada en esta partida!

—¡No fue injusto! ¡Gané de forma justa!

Toiro hizo un puchero, sacando los labios de la manera infantil que siempre usaba.

—Maldita sea, Toiro. ¡Una partida más!

—¿Eh? ¿Otra vez? ¡Pero quiero mi jugo primero!

—Si tu “regla del jugo” realmente aplicara, ya me deberías lo suficiente para llenar una máquina expendedora.

—¡Ay, Masaichi, siempre estás lleno de excusas!

—No son excusas. Está bien── la siguiente partida. El perdedor compra el jugo. ¿Trato?

No podía dejar pasar esta derrota. Inmediatamente comencé a seleccionar una nueva etapa cuando──

—¡Pfft, jaja!

De repente, Toiro estalló en carcajadas.

—¿Qué tiene de gracioso?

—Nada, es solo que… ¿no crees que quedarnos en casa para una cita suena perfecto? Jugar juntos, poniéndonos ruidosos y competitivos── se siente tan bien.

—¿De eso te reías? Bueno… sí, supongo que tienes razón.

Sus palabras resonaron en mí.

Actuar como pareja en público era divertido── especialmente con Toiro. Pero estos momentos, solo nosotros dos jugando y haciendo tonterías, se sentían mucho más reconfortantes. Cita en casa. Era un término apropiado.

A través de la rendija de las cortinas, la cálida luz del sol poniente se filtraba en la habitación.

El suave resplandor caía sobre mi rostro, haciendo que mis mejillas se sonrojaran levemente por el calor.

Esta luz suave, esta habitación serena── era nuestro espacio seguro.

Pero en lo profundo de mi pecho, sentí algo nuevo, algo desconocido. Un tipo de emoción diferente que no sabía cómo describir.

Palabras del Autor

Cuando decidí convertirme en autor de novelas ligeras, tenía un sueño.

Algún día, no importaba cuál fuera la historia, quería escribir sobre un viaje escolar.

En muchas historias de vida escolar, la serie naturalmente llega al arco del viaje escolar si continúa el tiempo suficiente. Es un evento que saca a los personajes de su entorno habitual, creando una atmósfera de emoción. Las relaciones entre chicos y chicas se hacen más cercanas, y la historia gana impulso mientras se dirige a su clímax.

Dentro de esos momentos de máxima emoción, siempre he tenido tantas ideas para episodios que quería escribir.

Dicho esto, incluir un arco de viaje escolar en una obra debut para un premio de novato o en el primer volumen de una nueva serie── comenzando con, “¡Esta historia llega a su clímax desde el principio!”── sería simplemente imprudente. No importa lo audaz que intentara ser, nunca podría realizar un movimiento tan arriesgado.

Este tipo de cosas es el privilegio de un autor popular cuyas obras ya han demostrado ser rentables. En conclusión… ¡espero que esta venda bien!

Ahora, los agradecimientos. Me gustaría agradecer a mi editor, S-san, por su orientación una vez más. Un enorme agradecimiento a Kazu-no-ko Shio-san por crear ilustraciones que me emocionaron solo al ver los borradores. Y, por supuesto, mi más profundo agradecimiento a todos ustedes que tomaron este libro. ¡Muchísimas gracias!

──Kanata Kizu